『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第3章 3-3

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第3章 3-3

影の侵入者──“感知領域”が捉えた異常

　因子テストの翌日。
　ユウはまだ眠気の残る頭を抱えながらリビングに向かった。

「ん……朝か……」

　キッチンではユリアが朝食を作っていた。
　いつものようにエプロン姿で、髪を後ろに束ね、
　柔らかい横顔を見せている。

「ユウ、おはよう。昨日よく眠れた？」

「う、うん……まあ……」

「まあ……？」

　ユリアは振り返って首を傾げる。

「寝室の結界、不安だった？
　それとも……私の部屋が近すぎた？」

「ち、違うよ！　むしろ……安心したっていうか……」

　ユリアは微笑み、テーブルに朝食を並べる。

「じゃあ大丈夫ね。
　今日も訓練があるから、しっかり食べておいて」

（……この生活、なんか……夢みたいだな）

　ユウは胸の奥をくすぐられるような感覚に包まれながら、
　温かいスープを口に運ぶ。

◆

　朝食を終えて施設の廊下を歩いていると、
　ユウの頭の奥で突然“ノイズ”が走った。

（……う？）

　視界の端がざらつくように揺れる。
　胸の奥が熱く、強く、脈打つ。

《異常接近。
　侵入者を感知──》

（侵入者！？）

　ユウが思わず立ち止まる。

「どうしたの、ユウ？」

「……なんか……視界が変なんだ」

　ユウは額を押さえながら、廊下の先を睨む。

（感じる……誰かが……
　確実に“ここ”を狙ってる）

　足音はない。
　気配は薄い。

　だが――確かに存在していた。

「ユリア……後ろに下がって」

「え……？」

「誰か来る。
　ここに来ちゃいけないやつだ」

　ユリアの表情が一瞬で引き締まった。

「位置は……？」

「……すぐ近く。
　この廊下の……曲がり角の陰……！」

「隠密……いや、迷彩系の特殊装備……？
　自治圏にそんな奴が入れるわけ──」

　その瞬間。

　バチッ！

　空気が揺らぎ、廊下の陰から“人影”が現れた。

　黒い光学迷彩のスーツをまとい、
　顔を覆面で隠した男。

　ユリアが叫んだ。

「待ちなさい！！」

　侵入者は答えず、
　ユウに向けて腕を突き出した。

　腕の装置が開き、刃のような光が伸びる。

（来る──！）

◆

　だが、侵入者の刃が届く前に。

　ユウの体が勝手に動いた。

「ユウ！！？」

　ユリアを抱き寄せて横へ飛ぶ。

　直後、侵入者の光刃がユウの首元をかすめ、
　後ろの壁を深々と抉った。

「ッ……！」

「ユウ！！　今の当たってたら……！」

「大丈夫……まだ動ける！」

　ユウはユリアを後ろに庇う。

（なんだ……今の反応速度……
　体が勝手に……いや、俺の意思より先に動いてる……）

《自動防御反応。
　“補助因子の安全”を最優先に制御中》

（ユリアを守るために……俺の身体が……？）

　震える指先が、少しだけ誇らしくなった。

◆

　侵入者は音もなく再び姿勢を低くし、殺意を向けてくる。

「ユウ、下がって！
　その人……私が相手を──」

「ダメだ、ユリア！」

「なに？」

「……攻撃の“気配”が読める。
　こいつ……ユリアを狙ってる！」

「私を……？」

「うん。
　俺がいなかったら、確実にユリアが狙われてた」

　ユリアは息を飲んだ。

（ユリアを……守らなきゃ……
　そのために俺は……ここにいるんだ！）

◆

　侵入者の身体が揺らぎ、
　一瞬で間合いを詰める。

　超高速。

　普通の人間なら目で追えない。

（くる──！）

　だが。

　ユウの視界には、
　侵入者の動きが“スローモーション”のように見えていた。

《感知領域の精度が上昇。
　敵の動きを0.2秒先読み》

（未来予知……じゃなくて、感知で“先が見えてる”んだ……！）

　ユウは侵入者の腕を避け、
　そのまま体を反転させ、腹へ拳を叩き込んだ。

「ぐッ──！」

　侵入者は壁まで吹き飛び、床に倒れ込む。

　ユリアが息をのむ。

「ユウ……今の……本当に……？」

「わからないけど……
　体が、勝手に……でも、ちゃんと制御できて……！」

　そのとき。

　レイブンが警備隊を連れて走り込んできた。

「何が──状況は！？」

　ユリアが叫ぶ。

「侵入者よ！
　ユウの感知領域がいなかったら……
　本当に危なかった……！」

　レイブンは侵入者に近づこうとして──
　ふと表情を固めた。

「……これは……」

　覆面の下から覗いたのは、
　国家の軍人ではなく、
　自治圏の警備隊の徽章だった。

「自治圏の……兵士……？」

「レイブン……これはどういうこと……？」

「内部の人間が……侵入……？
　あり得ない……！」

　だが──あり得ないことが起きたのは事実だった。

◆

　レイブンは深く息を吐く。

「ユウ君……君の感知能力は、予想を遥かに超えている。
　この街の“内部スパイ”まで捉えるとは……」

「スパイ……？」

「自治圏内部にも、国家に通じる者は少なからずいる。
　だが、この男は……反国家ではない。
　むしろ……“別の組織”に属している」

「別の組織……？」

　レイブンは言いかけて、口を閉じた。

「……詳細はまだ言えない。
　しかし一つだけ確かなのは──」

　その瞳が、緊張と驚愕を混ぜてユウを見る。

「“第七因子”は、組織にとって脅威でもあり、
　同時に“欲望の対象”でもあるということだ」

「欲望……？」

「奪われれば……その時点で世界の均衡が崩れる」

　ユウは拳を震わせた。

（俺が……奪われれば……？
　俺というか……第七因子の力が……？）

◆

　ユリアがユウの肩に手を置く。

「ユウ……怖くなった？」

「……正直、少し……」

「でもね、怖くていいのよ。
　恐れを知っている人は“暴走しない”。
　あなたは大丈夫。
　私がそばにいる」

　その声は微かに震えていた。

（ユリア……）

「ユウを奪われるなんて……絶対に嫌よ」

　その言葉に、ユウの胸が強く熱くなる。

（守られてる……
　ユリアが俺を守ってくれてる……
　だったら俺も──！）

「ユリア……俺も、絶対に守る。
　お前を……奪わせたりしない！」

　ユリアの瞳が潤む。

「ユウ……ありがとう……！」

◆

　そのとき。

　倒れていた侵入者の胸元で、
　なにか小さな装置が振動した。

「レイブン、離れて！！」

　ユリアが叫ぶ。

　瞬間。

　装置が“光”に包まれ、侵入者の身体は粒子となって消えた。

「消失……！？
　情報痕跡だけ残して……！」

　レイブンが唇を噛む。

「……これは“後追い不可能”な転移技術だ。
　この街には存在しない……」

「つまり……外部に“自治圏より上の技術力”を持つ組織が……？」

「その可能性が高い」

　レイブンはユウを見る。

「ユウ君。
　君はもう……ただの保護対象ではない」

　息を呑むユウ。

「君の力は……
　世界の“均衡の中心”になりつつある」

　静かに言葉を落とすレイブン。

「だからこそ──
　この街は君を守り、
　同時に、君もこの街を守る必要がある」

　ユウは拳を握りしめた。

（逃げない……
　もう絶対に……逃げたりしない！）

「レイブン……
　俺は、この街を守ります。
　ユリアと……一緒に！」

　ユリアの目がキラリと光る。

「ユウ……大好き！」

「えっ」

「ごめん、今のは勢い！」

「今のは勢いってレベルじゃないだろ！」

　レイブンは少し笑った。

「ふたりとも……
　今は部屋に戻れ。
　これから“本当の問題”が始まる」

　ユウとユリアは見つめ合う。

（本当の問題……
　でも俺はもう逃げない）

　ユウは静かに決意した。

第七因子と自治圏を狙う“影の組織”。
　その存在が、ついに動き出した。

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