『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第3章 3-4

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第3章 3-4

　因子の覚醒兆候──“選ぶ者”としての道

　侵入者が粒子となって消えた後、
　廊下には緊張と静寂だけが残っていた。

　重苦しい空気を破ったのは、
　かすかに震えるユリアの声だった。

「ユウ……本当に……大丈夫？」

　ユウはゆっくり深く息を吐いた。

「……うん。
　でも……なんでだろ……
　身体は普通なのに、胸の奥だけが……熱いんだ」

　胸に手を置くと、鼓動が妙に規則的だ。
　静かで、強くて、雑味がない。

（これ……昨日までと違う……
　俺の心臓……いや、“因子”が変わってる……？）

　その不安を読み取ったように、
　ユリアが手を重ねた。

「……怖かったんだね」

「い、いや……怖くないっていうか……」

「強がらないの。
　私、ずっと見ていたのよ。
　あなたの手が震えてたのも……気づいてる」

　ユウは目をそらした。

「……そりゃあ……
　ユリアを守れなかったら……って、思ったらさ」

　ユリアの目が大きく見開かれた。

「ユウ……」

　そしてふふっと笑った。

「……ありがとう。
　本当に……嬉しいわ」

　胸の奥がキュッと熱くなった。

　◆

　そこへレイブンが戻ってきた。

「ふたりとも、ここから先は個別に事情聴取だ。
　侵入者がなぜ“補助因子”であるユリアを狙ったのか……
　理由を調査する必要がある」

「え……私を……？」

「侵入者はユウ君ではなく、ユリア君を優先ターゲットとした。
　つまり、君の存在が敵にとって厄介だということだ」

「私が……厄介……？」

　ユリアは唇を噛む。

（ユリアが狙われた……
　俺のせいで……？）

　胸に黒い影が広がりかけたそのとき。

　ユリアがきっぱりと言った。

「ユウのせいじゃないわ。
　私は“補助因子”としてユウを支える立場。
　狙われるのは当然よ」

「当然じゃない！」

　ユウは声を張り上げた。

「ユリアが……そんな風に言う必要はない！
　俺を守るのは……俺自身だ！」

　ユリアは驚き、目を見開く。

　そして少しだけ、頬を赤く染めた。

（ユウ……
　そんな顔、できるようになったんだ……）

　◆

　レイブンは二人を見て静かにうなずいた。

「……では、事情聴取の前にもう一つ。
　ユウ君。
　君の因子に異常な反応が出ている」

「えっ……？」

「侵入者との戦闘の直後から、
　君の因子密度が急上昇している」

「密度……？」

「因子の“凝縮度”と言えばわかりやすいか。
　放出する力が強くなる代わりに、
　制御が難しくなる可能性がある」

　ユウは無意識に胸を押さえた。

（やっぱり……
　俺の体、何かおかしくなってる……）

「でも、ユウは落ち着いていたわ」
　ユリアが言う。

「暴走の兆候は……なかった」

「それが不思議なんだ」

　レイブンは淡々と言う。

「君は本来……“暴走因子”として造られた存在のはずだ。
　なのに──補助因子の存在で制御が進みすぎている」

「それって……悪いことなの？」

「悪くはない。
　むしろ……国家にとっては“脅威”だろうな」

「脅威……？」

　レイブンは低い声で続けた。

「国家は第七因子を“兵器”として制御しようとしていた。
　だが今のユウ君は──
　“自主制御型”。
　誰にも従わず、誰の命令も受けず、
　自分の意思だけで力を振るう可能性がある」

「……！」

　ユウは息をのんだ。

（自主制御……
　確かに……昨日から、声より自分の意思の方が強い気がする……）

「だからこそ、敵も狙っている」

　レイブンはユリアを見る。

「補助因子ユリア。
　君の存在はユウ君の“鍵”だ。
　奪われれば、ユウ君は制御不能になる」

　ユリアの顔が一気に青ざめた。

「奪われる……？
　私が……ユウを危険に……？」

「違う、ユリア！」

　ユウが叫ぶ。

「ユリアがいないと俺は制御できない！
　だから……俺は絶対にユリアを守る！」

　その言葉に、ユリアの瞳が揺れた。

「ユウ……なんで……そんなに強く……」

「言わなくてもわかるだろ！」

　ユウは胸に手を当てた。

「俺は……ユリアがいるから、強くなれてる。
　ユリアがいてくれるから……制御できるんだ！」

　ユリアの頬が赤く染まり、
　目に涙まで浮かんでいた。

「ユウ……
　本当に……あなたって子は……」

　◆

　レイブンは控えめに咳払いをした。

「……話を戻す。
　この件は自治圏最高評議会へ報告された。
　評議会は今日の午後、
　ユウ君の“処遇”を決める緊急会議を開く」

「処遇……？」

「自治圏に保護されるのか、研究対象となるのか、
　あるいは……外部から切り離して隔離するか」

　ユウは息が止まりそうになった。

（隔離……？
　閉じ込められるのか……？）

　胸の奥が冷たくなる。

　ユリアは即座に叫んだ。

「そんなのダメ！！
　ユウを隔離なんて……絶対にさせない！」

「ユリア……」

「ユウは……
　ユウは……っ」

　ユリアは泣きそうな顔で振り返り、ユウにしがみついた。

「ユウは……私の大切な人なのよ！！
　隔離なんて……させるわけがない……！」

「ユリア……っ」

　ユウはユリアの肩にそっと手を置いた。

「大丈夫。
　ユリアがいる限り……俺は大丈夫だよ」

　その瞬間。

　ユウの胸の奥が、温かい光で満たされていくのを感じた。

　《因子密度安定。
　補助因子とのシンクロ率が上昇》

（あ……
　ユリアと……気持ちがつながってる……？）

　ユリアも同時に胸を押さえた。

「ユウ……？
　今、なんか……胸が……」

「わかるの……？」

「ええ……
　ユウの感情が……ほんの少しだけ……流れてきた気がする……」

　レイブンが目を見開く。

「……これは……
　第七因子と補助因子の“共鳴”だ」

「共鳴……？」

「この状態なら、
　第七因子は完全自立制御に近い。
　つまり──“暴走因子ではない”。
　自治圏がずっと探していた理想の形だ」

　ユウは自分の手を見る。

（俺は……
　もう暴走するだけの存在じゃない……！？）

　◆

　だがその喜びは、次の瞬間かき消された。

　ユウの感知領域に“巨大な異変”が触れた。

（……なに、これ……）

　冷たく、鋭く、凶暴な気配が
　遠くの空の向こうから迫ってくる。

　まるで──大きな刃が街を斬ろうとしているような。

（でかい……
　こんな気配……今まで感じたことない……！）

　ユリアが震える声で訊いた。

「ユウ……どうしたの……？」

「……来る……
　何かが……この街に向かって来る……！」

　レイブンが息を呑む。

「感知領域でそこまで……！？
　一体なんだ……！」

　ユウは震える声で答えた。

「わからない……でも……
　“殺気”が……どんどん近づいてる……！」

　◆

　廊下の外から、警報が鳴り響く。

　赤いライトが点滅し、施設全体が揺れる。

　広報アナウンスが絶叫する。

『──警告！
　未確認巨大生命反応、自治圏外縁に接近中！！』

　ユウは拳を握りしめた。

（また……
　戦いが来るんだ……
　でも……逃げない！）

　ユリアがユウの手を握る。

「ユウ……行こう」

「うん。
　ユリアとなら……俺は戦える！」

　二人は走り出した。

　第七因子に呼び寄せられた“何か”が、
　ついに自治圏へ迫ろうとしていた。

　---

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