『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第4章 4-1

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第4章 4-1

自治圏防衛戦開始──“選ばれた力”の第一歩

　警報は鳴り止まなかった。

『──緊急警報！
　自治圏外縁にて、未確認巨大生命反応を確認。
　レベルS──即時対処が必要！』

　施設全体が赤く染まり、
　避難誘導灯が走るように点滅する。

　ユウは胸の奥が熱く疼くのを感じながら、
　廊下をユリアと駆け抜けた。

（この殺気……近づいてる……！
　昨日の侵入者なんか比じゃない……！）

　足が震えそうなのに、
　体は前へ前へと動いていく。

「ユウ、大丈夫？」

　ユリアが後ろを振り向く。

「うん……俺は大丈夫。
　でも……この街が危ない。
　絶対に……守らなきゃ……！」

　ユリアはその言葉に息をのみながらも、
　どこか嬉しそうに微笑んだ。

「ユウのそういうところ……やっぱり好きだわ」

「えっ！？　い、今それ言う！？
　タイミングおかしくない！？」

「勇気を出す人には、言葉が必要なのよ！」

「えええぇぇ……！」

　そんなやり取りをしつつも、二人の足は止まらなかった。

◆

　自治圏中央司令室に到着すると、
　巨大なホログラムが街全域を映し出していた。

　街の外側、砂漠の地平線。

　そこに──

「……なんだよ、あれ……」

　ユウの声が震えた。

　ホログラムに映ったのは、
　黒い影をまとった巨大な“生物”。

　四足歩行の形をしているが、獣ではない。
　背中からは無数の刃のような骨が伸び、
　体表はどす黒い脈動で覆われている。

　目に相当する部分は、赤い光が揺れていた。

「これは……魔生構造体……？」
ユリアが呟く。

「違う。国家のバイオ兵器ではない」

　レイブンが険しい表情で言った。

「これは……“召喚型”だ」

「召喚……！？
　でも誰がこんな……！」

「国家にも扱えない古代型の技術だ。
　唯一、この世界に存在する理由は一つ」

　レイブンは、ゆっくりと言った。

「──“第七因子の気配”に惹かれて来た」

　ユウの背筋に冷たいものが走った。

「俺を……探して……？」

「そうだ。
　おそらく敵組織が仕掛けたものだろう。
　君を危険視する国家ではなく、
　異端技術を扱う外部勢力……」

　ユリアが歯を噛む。

「昨日の侵入者の組織……！」

「その可能性が高い」

　レイブンは画面を指し示す。

「だが問題は、敵の“サイズ”だ」

　巨大生命体の足が動くたび、砂漠がえぐれた。

「約60メートル級……街の防衛を越えている。
　通常兵器はほぼ通じない。
　対抗できるのは──」

　レイブンは視線をユウに向けた。

「第七因子。君だけだ」

「……俺……？」

　ユウは唾を飲み込んだ。

（俺が……あれと……？
　絶対勝てないだろ……！）

　膝が軽く震えた。

　だが。

　そのときユリアがユウの手を握り、
　胸に押し当てるように言った。

「ユウなら……できるわ」

　ユウの目が大きく開かれる。

「ユリア……」

「あなたは昨日、侵入者の攻撃を読み……
　私を守った。
　暴走するどころか、むしろ力は“制御”されていた」

　ユリアは真っ直ぐユウの瞳を見つめる。

「あなたは……選べる。
　“誰を守るか”を、自分で選べる力を持ったの。
　それは……誰も持っていない力よ」

　胸が強く脈打つ。

《因子共鳴上昇。
　補助因子とのシンクロ状態、安定》

（ユリアが……俺を信じてる……
　なら……）

　ユウは拳を強く握りしめた。

「行こう。
　俺……戦うよ」

　ユリアの目が潤む。

「ユウ……！」

◆

「待て」

　レイブンが手を上げる。

「ユウ君が戦うのは構わない。
　だが、いまのままでは能力出力が不十分だ」

「不十分……？」

「第七因子は“補助因子との共鳴”が最大出力条件だ。
　だがまだ二人のシンクロ率は60％ほどしかない」

「60……？
　なんだかゲームみたいだな……」

「70％を超えれば防御能力が開花し、
　80％を超えれば攻撃因子が解放される」

「じゃあ……80にしなきゃいけないんだな？」

「そういうことだ」

　レイブンはユリアを見る。

「ユリア。
　君にしかできない。
　ユウ君の“心の中心”に触れろ」

　ユリアはゆっくり頷いた。

「わかったわ……」

　ユウの正面に立つと、
　ユリアはユウの両頬に手を添えた。

「ユウ……私と目を合わせて」

　ユウは息を呑む。

「今から言うこと、驚かないでね」

「……？」

　ユリアは深呼吸してから──
　真剣な表情で言った。

「ユウ。
　私ね……あなたが大切なの。
　補助因子とか使命じゃなくて……
　あなたという人が……好きなのよ」

　ユウの心臓が跳ねた。

「……ユリア……」

「あなたが生きると決めたなら……
　私は全力であなたを支える。
　あなたが守りたいと言ったなら……
　私は命を懸けて一緒に戦う」

　ユリアの目には、涙が浮かんでいた。

「弱くても、迷ってもいい。
　でも……私の前でだけは強がらないで。
　私は……あなたの全部を受け止めたいの」

　ユウの喉が熱くなり、
　胸が痛いほどいっぱいになる。

（俺……
　本当に……ユリアが……）

　ユウは震えながらユリアの手を握り返した。

「俺も……
　ユリアが……誰より大切だよ」

　瞬間。

《シンクロ率──79％……80％……85％……上昇。
　第七因子“攻撃因子”の一部を解放》

　ユウの体を光が包んだ。

「うわ……！」

　胸から、腕から、
　熱があふれ出すように広がっていく。

　感覚が研ぎ澄まされ、
　視界の色が鮮明になり、
　世界の気配が細部まで読み取れる。

「ユウ……！」

「大丈夫。
　これ……怖くない……！」

　ユウは拳を握りしめる。

（力が……暴走するんじゃない。
　俺の意思に……応えてくれてる……！）

◆

　司令室のホログラムには、
　巨大生命体が街の外壁へ迫る影が映っていた。

「レイブン、行けるよ！」

「……ユウ君。
　勝算は正直、薄い」

「でもやるんだ！
　ここは……俺の居場所だろ！？」

　レイブンは一瞬だけ目を細め──
　静かに頷いた。

「……行け。
　自治圏の未来は……君に託す」

「ありがとう！」

　ユリアはユウの手を強く握る。

「ユウ、一緒に行くわ」

「当然だよ。
　俺はユリアとじゃなきゃ戦えない」

　ユリアの頬が真っ赤になった。

「そ、そんなはっきり言わないでよ……！
　……でも嬉しい……！」

　二人は走り出した。

◆

　外縁区画に到達したとき、
　砂漠の地平線に巨大な影が立っていた。

　60メートルの巨獣。
　赤い瞳がユウを見て、吠える。

　その声は大気を震わせ、
　砂を吹き飛ばし、
　街を揺さぶる。

「くっ……！」

「ユウ、無理しないで！」

　ユウは拳を握りしめた。

「無理なんかしない！
　俺は……選ぶんだ！」

　胸の奥で因子が輝く。

「守るために……俺は戦う！！」

　巨獣が前方へ動き出した。

　その瞬間──

　ユウは地面を蹴り、
　砂煙を上げて飛び出した。

第七因子の戦いが、いま始まる。

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