『第七因子の少年――世界最強の破壊者だけど、守りたいものがある』

霧島

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第4章 4-4

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第4章 4-4

黒影の男──因子戦争の幕開け

　砂漠に亀裂が走るように空間が裂け、
　黒い影がにじみ出るように立っていた。

　その姿は“人型”だった。

　しかし、
　明らかに“人間”ではなかった。

　黒い外殻に覆われ、
　仮面のような顔からは目も口も読み取れない。

　ただ、
　ユウとユリアを観測するように
　ゆっくりと首を傾けた。

「……第七因子、確保対象確認。
　第七因子保有者──識別番号“ユウ”。
　プロトコルE-07、実行開始」

「な、なんだよ……
　何言ってんだ……！！」

　ユウは痛む体を押さえながら立ち上がった。

　巨獣との激戦で全身が悲鳴を上げている。

　それでも──
　ユリアを背にして前へ出た。

　黒影は歩いてくるわけでもなく、
　ただその場に立っているのに、
　距離が縮まって見えた。

　存在そのものが異質だった。

「ユウ……下がって……！
　あれは……あなたが想像するより……
　“ずっと上位の存在”よ……！」

「上位……？」

「ええ……
　あれは“欠片（フラグメント）”……
　この星に散らばった、因子の核そのもの！」

「因子……の核……？」

　ユウが眉をひそめる。

　巨獣は“因子”を取り込むために造られた生物兵器だった。

　なら──
　目の前の黒影は何だ？

　黒影が静かに言う。

「第七因子保有者。
　その力を所持したまま生存することは……
　この世界の“許容外”である」

「許容外……？」

「従って、
　第七因子は回収されなければならない。
　抵抗する場合──処理対象」

　その瞬間、
　黒影の腕が“槍”の形に変形した。

　ユウを貫くために。

「ユウ！！
　戦っちゃダメ！
　あれは……因子そのものの集合体……！
　今のあなたでは……絶対に勝てない！！」

「でも……逃げたら……！」

「あなたが死ぬだけ！」

　ユリアの声が震えていた。

　普段冷静な彼女が、
　ここまで取り乱すのは珍しい。

（そんなに……ヤバい相手なのか……）

　だがユウは、
　ユリアの手を掴み、小さく笑った。

「ユリア。
　逃げる時は……手を離すなよ」

「ユウ……！」

　ユリアの瞳が揺れる。

◆

　黒影がゆらりと腕を振った。

　その動きは
　“空を撫でただけ”のように見えた。

　だが次の瞬間。

　砂漠が縦に真っ二つに割れた。

　ユウは目を見開く。

「な、なにこれ……！？」

「空間斬撃……！！
　物理でも魔力でもない……
　純粋な“因子”だけで空間を切り裂いた……！」

　黒影は淡々と続ける。

「あなたの生存は、
　世界の遺伝子構造に亀裂を生じさせる。
　第七因子は“世界を破壊する因子”……
　保有者の存在自体が世界の危機である」

「破壊……だって……？」

「従って、あなたは──
　ここで廃棄されなければならない」

　黒影が槍を構える。

　殺気はない。

　ただ機械的な“処理命令”。

「やめて！！」

　ユリアが叫んだ。

「ユウは……ユウは！！
　そんな破壊者なんかじゃない！！
　人を守るために戦ってるの！！
　あなたたちの言う“脅威”なんかじゃ──」

「証拠無し。
　第七因子の本質は“破壊”。
　第七因子保有者は例外なく淘汰されるべき対象」

「例外なくって……
　じゃあ……ユウも……？」

「そう。
　これまでの歴史で、
　第七因子保有者は必ず“世界を破壊”してきた」

「うそ……！」

　ユリアの顔色が真っ青になる。

　ユウも息を呑んだ。

（俺が……世界を……破壊？）

　そんな馬鹿な、と思う反面、
　どこか胸の奥に“ざわり”とした感覚があった。

　巨獣との戦いの最中、
　自分の力が暴れ出しそうになった瞬間。

（あれが……“破壊因子”の片鱗なのか……？）

　黒影が槍を構え直す。

「処理開始」

「ユリア、逃げろ！！」

「嫌！！
　一緒に逃げるの！！」

　ユウはユリアの手を抱え、
　思い切り地面を蹴った。

　巨獣との戦いで砕けかけた身体が悲鳴を上げる。
　それでも全力で走る。

　黒影は追ってこない。

　ただ仮面のような顔が、
　ユウの背中をじっと見ていた。

「逃亡……確認。
　第七因子保有者の潜在能力を解析……
　“自我強化”“創造式使用”を確認」

　黒影は静かに呟いた。

「保有者ユウは……
　過去の第七因子とは異なる進化を遂げている。
　危険度──最大値
　格付け変更：最優先殲滅対象」

　黒影は消えるように空間に溶けた。

◆

　数百メートル離れた岩陰まで逃げ、
　ようやくユウは膝をついた。

「はぁ……はぁ……！
　……ユリア、大丈夫か……？」

「ユウこそ……！！
　ひどい傷……これ……さっきの巨獣の……！」

　ユリアは震える手でユウに触れた。

「ユウ……あなた……本当に……
　第七因子なんて持って……
　破壊者なんて言われて……
　それでも前に進むの……？」

「ユリア。
　俺は……破壊者なんかじゃないよ」

「……！」

「確かに……怖いよ。
　言われてみれば、
　力が暴れそうになる瞬間があったし……
　あれが暴走すれば……どうなるかなんて……わからない」

　ユウは拳を見つめる。

　巨獣を貫いた光の拳。

　それは美しかった。
　だが──恐ろしくもあった。

「でもさ。
　俺は“守るために戦う”って決めたんだ」

「……ユウ……」

「誰かを傷つけるためじゃなくて。
　ユリアを守るために。
　街を守るために。
　俺の力が……誰かの役に立つなら……
　破壊者だなんて言われても関係ない」

　ユウは笑った。

「だって俺は……
　もう“戦う理由”を見つけたから」

　ユリアはその場で泣き崩れ、
　ユウに抱きついた。

「ユウ……！
　あなたは……絶対に破壊者なんかじゃない！！
　私が……私があなたを守るから……！！
　あなたが暴走しても……
　あなたごと守る！！
　だから……一緒に生きよう……！」

「ユリア……ありがとう」

　ユウはユリアを抱きしめ返した。

　その温もりを感じながら、
　自分の胸の奥で何かが静かに灯るのを感じた。

◆

　だが──その頃。

　黒影と同じような存在が
　世界中のあちこちで空間から滲み出ていた。

　それぞれが同じ言葉を呟く。

「第七因子保有者、覚醒。
　因子戦争──フェーズ2へ移行」

　世界はまだ知らない。

　ひとりの少年の覚醒が、
　大陸すべてを巻き込む“因子戦争”の幕開けになることを。

　そしてその中心にいるのが──
　破壊者と呼ばれたはずの、
　優しい心を持つ少年だということも。

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