『勇者パーティーを追放されたが、俺のスキルは“通常の3倍”強かった』

第１章１節 勇者パーティーの雑用係

第１章１節　勇者パーティーの雑用係

まだ東の空が群青色を残しているうちから、ユウマは手にした短い火掻き棒で焚き火の灰を静かに崩した。昨夜の残り炭に乾いた小枝を組み、火打石を三度。ぱち、と小さな火花が走り、やがて橙が薄い幕を揺らす。火が起きる間に、水袋の重さを確かめ、鍋に川の水を注いだ。寝袋は四つ——勇者レオン、聖女アリシア、剣士グラント、魔法使いルシア。彼らの寝息は規則正しく、幕舎の端で一人起きている自分の気配を、誰も気に留めない。

朝露で湿った革靴が、地面の草を踏むたび冷たい音を立てる。ユウマは腰の革袋から油布を取り出し、レオンの剣の刃をゆっくりと拭った。刃こぼれは昨日の群狼退治の名残り。砥石で面を整え、油で薄く膜を作る。柄の革巻きは汗を吸って重い。縫い目に溜まった砂を針の先で掻き出す。次にグラントの大剣、ルシアの杖、アリシアの銀の聖印。どれも持ち主の性格を映すように傷のつき方が違う。彼はそれを知っている。知ってはいるが、彼の名を彼らが呼ぶとき、それは「おい」か「お前」でしかなかった。

鍋が小さく鳴って泡を抱いた。干し肉を少し割いて塩と香草を指先で落とす。鼻先に薄い肉の匂いが立つ。湯気の向こう、レオンが寝返りを打った。金髪が朝の光を拾い、彼は目を開けるなり当然のように言う。

「おい、ユウマ。朝飯はもうできるのか」

「はい。すぐに」

彼は木椀を四つ並べ、スープを均等に注ぐ。最後の一杯は少し薄くなる。自分の分だ。パンをちぎり、焦げ目を少しつけて配り、ついでに水袋の残量を目で計る。行軍が続くと水の計画がすべてを左右する。レオンが椀を手にとり、眉をひそめた。

「またスープか。肉は？」

「昨日の戦闘で——」

「言い訳はいい。肉は狩ればいいだろう。お前に戦わせるとは言ってない。運ぶくらいできるはずだ」

アリシアは小さな手鏡で髪を整え、唇の色を確かめてから笑った。

「ねえ、ユウマくん。わたしたち、勇者パーティーなの。もっと“映える”朝食ってないの？」

「……次の町で材料を買えれば」

「はぁ。そういうの、先回りして提案するのが“気が利く”っていうのよ？」

言葉は柔らかいが、刃の角度を心得た人間の刺し方だった。ルシアは眠そうにまぶたをこすり、杖の先で地面をとん、と軽く叩く。

「回復薬、補充しといて。昨日結構使ったから」

「はい。二十本分、調合済みです。小瓶に詰め替えて、ラベルは色で——」

「説明はいらないわ。できてるかどうかが大事なの」

グラントはパンを一口で半分噛み切り、ユウマの背中の荷を顎でしゃくった。

「それ、今日の分全部入ってんだろうな。前みたいに忘れ物があったらぶっ飛ばす」

「忘れてはいません。ただ、保存食の在庫が——」

「在庫がどうした。切らすな。それだけだ」

短い会話が終わると、四人は食べ、立ち上がり、各々の装備を身につけた。装着の紐が一本だけ固結びになっているのを、ユウマは無言で解き直す。誰も礼は言わない。言われるとも思わない。

出立。朝の森は鳥の短い鳴き声と、遠くで獣が草を分ける音が交じる。彼は一番後ろに回って歩幅を合わせる。荷のバランスは背板の角度で変わる。左肩に少し重みを寄せれば右膝の古傷に響かない。そんなことばかりが体に染みついている。彼がこの世界に来てから、もう一年近い。転生者だの外来者だの言われ、最初は「特別」に扱われたが、才能の光は彼の中では薄かった。剣を握れば凡庸、魔法の素養も中くらい。だからこそ彼は、ほかのすべてを覚えた——道を読む、天気を読む、疲労を読む、人の機嫌も、武具の軋みも。

昼前、森の奥から群狼の遠吠えが二、三度。レオンが顎を上げる。

「今日中に町へ入る。寄り道はしない」

「了解」

返事が重なり、ユウマだけが声を飲み込む。彼に命令が飛ぶことはない。命令が要る前にやっておく。それが彼の役割だった。　

討伐対象の魔物は既に片付けた。帰路、林道で馬車とすれ違うたび、レオンの白いマントに人々は歓声をあげる。「勇者様だ」と。ユウマは視線を伏せ、荷の紐を握り直す。胸の奥が少しだけ温かくなる。彼らの行程が、誰かの安心につながるのなら、それでいい。そう思ってきた。

——その思いが、今日、意味を失うまでは。

町の城壁が見え始めるころ、レオンが唐突に足を止めた。背後の三人も、慣れた足並みでぴたりと止まる。ユウマだけが半歩遅れ、荷が背でざぶりと揺れた。

「ユウマ」

「はい」

「前から思ってたが……お前、何してるんだ？」

「……はい？」

問いの意味が掴めず、彼はつい聞き返した。レオンは半歩近づき、青い目を細める。

「戦わない。魔法も使わない。荷物を持って、飯を作って、紙をいじってるだけだ。なのに報酬は等分。おかしいだろう」

アリシアが肩をすくめて笑う。

「規定とか言うんでしょう？　でも、ねえ——“常識”が先にあるの」

グラントが重い声を足した。

「足手まといの取り分はねぇ。簡単な話だ」

ルシアは無表情のまま、淡々と結論を言う。

「あなたの役目は今日で終わり。荷物は置いていって」

空気が、音をなくした。胸の奥で何かがぽきりと折れる音がした気がする。ユウマは唇を濡らし、言葉を選ぶ。

「ギルド規約では、同行メンバーは——」

「規約は俺が何とかする」

レオンは笑って、だがその笑みは冷たい。

「俺は勇者だ。王国の顔だ。紙切れ一枚くらい、どうにでもなる。大事なのは“正しさ”だ。何もしていない者が、努力した者と同じ取り分を取らない。それが正しい」

ユウマは視線を落とした。自分の手。ひび割れた指、油で黒ずんだ爪、ささくれ。彼がここで言葉を尽くしても、彼らの耳には届かない。届かせる力すら、今の自分にはない。

「……わかりました。お世話になりました」

背中の荷を静かに降ろす。肩が軽くなると同時に、胸が空洞になる。魔法袋の口を開き、ポーション、包帯、予備の火口箱、携帯食、磨いたばかりの替えの剣帯——必要なものを彼らの足元に整然と並べる。癖だ。整えて置かないと落ち着かない。

アリシアは鼻で笑い、ルシアは無関心に視線を逸らし、グラントは「二度と戻ってくんなよ」とだけ言った。レオンだけが一瞬、口を開きかけ、しかし何も言わなかった。

風が吹いた。草が擦れ、町の鐘が遠くでひとつ鳴る。ユウマは頭を下げ、踵を返す。足音は軽いはずなのに、世界のほうが重くなった。背後でアリシアの明るい声が弾む。

「荷がないと歩きやすいわね！」

グラントが笑い、レオンも応じる。彼らの笑い声は、背中に棘のように刺さり、それでも彼は歩いた。地面の小石が靴底に当たる感触を、一つずつ確かめるように。

森の端まで来たとき、彼はふり返らなかった。ふり返れば、弱さが顔を出すと知っていたから。代わりに、空を見上げた。薄雲の切れ間から白い光が降り、彼の影が少しだけ伸びる。

——必要とされないのは、痛い。けれど、必要とされない場所にしがみつくのは、もっと痛い。

喉の奥で小さく笑い、彼は自分のポケットに指を入れた。そこにあるのは、小さく折り畳んだ羊皮紙。ギルドの地図、予備の計画書、日々の補充リスト。彼が誰にも見せなかった、彼だけの仕事の痕跡。紙の端は汗で柔らかくなっている。指でなぞると、少しだけ心が落ち着いた。

「さて——」

独りごちて、彼は歩みを速めた。町の外壁の影が大きくなり、門番の姿が見える。今日からは、ひとりの冒険者だ。住所も仲間も、もう“パーティー”の名もない。だが、手は覚えている。道の見方も、水の配り方も、火の起こし方も。誰かの後ろでこっそり支える術は、きっと別の誰かの役にも立てる。

背後の笑い声は、もう聞こえない。耳にあるのは、門の軋む音と、商人が価格を呼ぶ声。世界は今日も、変わらず動いている。

ユウマは門をくぐる直前、一度だけ、手を握った。開いた掌に残るのは、煤と油と、微かな塩の匂い。彼はそれを洗い流す代わりに、深く吸い込んだ。

新しい一日は、いつも灰の匂いから始まる。
そして、今日もまた、火を起こすところから始めればいい。——たとえ、その火が、誰のためでもないとしても。

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