『夜の太陽-シェブ・ホルシード-』〜顔出しNGの吟遊詩人は『あいのうた』を奏でる〜

第五章 学術都市グンデシャープールと売淫の悪霊ジャヒー

017 売淫の悪鬼ジャヒーと学術の都

「見えぬ。痕跡がどこにもない」

　沼のように不透明な水鏡には、砂漠の水殿が映っている。クルシュ・サーレ家で見つけた光の痕跡を追っても、シャープール・ササーンの居場所を突き止めることはできなかった。

「おかしい。この世に影がない場所はない。結界でも張ったのか？　ならば、しかたがない」

　ラシュク・アスパンダーは召喚の呪文を唱える。言霊は禍々しい文字となり、水鏡に吸い込まれると、ベタベタとしたヘドロの塊が水鏡から浮かび上がり、次第に渦巻く人間の形へと変貌していった。辺りに腐敗した沼の匂いが充満する。ヘドロの塊はぼろりと崩れ、粘り気のある塊となって床に落ちた。もがき苦しみ、床を汚しながら転げまわると、肌色の皮膚が全身を覆い始め、金色の髪の毛が生えてくる。

　苦痛に歪む唇に、まやかしの朱が滲む。やがて、その唇はにたりと妖しく歪んだ。

　ゆらりと立ち上がる姿は、恐ろしいほどの臭気を放っていた。やがてぎょろりと青い硝子玉の目玉がラシュク・アスパンダーに向けられる。

　辺り一面に、血液のようにまったりとして、甘みのある香りが広がった。世界の裏側に潜む女の匂い。穢れを孕んだ、危険な魔性。

「ジャヒー。泥から這い出て、美しい花を咲かす者よ。我が名はラシュク・アスパンダー。主として命じる。暗闇に結実せよ」

　砂が視界を塞ぐ。
　次の瞬間。

　優美でしなやか——聖女のような笑顔を纏った女。
　彼女の髪は茜色に輝き、青い瞳は穢れを知らぬ深い湖のように澄んでいる。
　だが、生命を育まぬ慈悲の無い透明さ。また、枯れてもなお色を保つ花のようなものだった。

「お前に与える仕事がある」
「色が鮮やかな仕事ならいくらでも……。ラシュク様」

　まるで、穢れを知らぬ乙女のような声を出した。乳白色の肌に差す色は、春の花のように鮮やかで可憐。
　だが、一皮むけばヘドロのように腐ったものが詰まっていることを誰もが知っていた。
　彼女は『性悪女』と呼ばれる悪霊。真っ白な乙女を偽り、人間を手玉に取る魔物だった。

「シャープール・ササーンを探し出し、ここに連れて来るのだ」
「やはり、殺せませんか？　貴方には」
「黙れ」

　ラシュク・アスパンダーはジャヒーに向けて攻撃魔法を放つ。ジャヒーがぎりぎり躱すと、すぐ後ろの壁がヘドロに変わる。

「おお怖。狼の王の末裔であり、水の女神の血を引く者。――お気に召しませんか？　彼の姿は古代の女神に良く似ております」
「気に入らぬ。その姿で髪も瞳も狼の色をしている」
「ふふふ。仰せの通りにいたしましょう。貴方が昔の姿を取り戻した日には、私に情けをくださるのでしょう？」
「汚らわしい。だが、褒美としてなら応じる」
「嬉しい。わたくしはあの方の代わりでもかまいませんのよ」

　品を作りラシュクにしなだれかかる姿はだらしなく、売淫の元締めに相応しい姿だった。ラシュクは嫌悪感を隠さずジャヒーを振り払う。ジャヒーはラシュクをぎりっと睨んだ。その容貌には、先程までのたおやかさは微塵も無く、毒婦さながらの卑猥さだった。
　ジャヒーは立ち上がり体裁を整える。

「今に見ていなさい。必ず貴方を手に入れて、魅了させてみせます」
「もうよい、早く行け。仕事が成功したなら好きにするがいい」

　ジャヒーは音もなく消える。それは、闇に滲むような刹那の出来事だった。



　アーナヒターは、回廊を渡り西北にある父の書斎に向かっていた。昨晩、美しく咲いた白薔薇が甘く香る。その香りと共にアミールと過ごした時間を鮮明に思い出した。顔が火照り暑くなる。

（きっと、昨日の事で注意されるかもしれないわ。でも、彼が好きなのだもの）

　父、ゴバール卿が彼女を書斎に呼ぶことはほとんどなかった。そのため、よほどの事なのだろうと身構えていた。気を引き締めるように背筋を伸ばす。

　書斎の扉は木目が深く刻まれている。いつもと変わらぬ重厚な佇まいだ。深呼吸をしノックすると、内側から低い声が響く。

「入れ」

　アーナヒターは扉を開けた。
　書斎の中には、陽光がほとんど差し込まない。背の高い書棚が壁を覆い、巻物や古書が整然と並ぶ。窓辺には、白薔薇の蕾が一輪生けられていた。

　中央の机に座るゴバール卿は、書簡を手に取ったまま視線を落とし、すぐには顔を上げなかった。
　その沈黙に、アーナヒターは僅かに緊張を覚える。

「座れ」

　命じる声は静かだが、重みがあった。彼女は足音を立てぬように歩み寄り、長椅子に腰を下ろす。
　ゴバール卿は書簡を机に戻し立ち上がった。

「昨晩は派手に花火が上がると思ったのに、父は悲しい」
「へ？」

　意外すぎる言葉にアーナヒターは開いた口が塞がらなかった。アミールはほかならぬ父親が勧めた縁談で、貴方が婚約者に選んだのではないのでしょうか？　と言ってやりたかった。

「まぁ、良い。王も言うほどは女癖が悪いわけではない。軍部の見習いの頃は遊ぶ女は居たようだが、相手は選んでいた」
「遊ぶ女……」

　アーナヒターは無意識に拳をぎりぎりと握っていた。女性に慣れているアミールの事だ。もしかしたら、たまには女の人と遊んだりするのかもしれない。そして、しれっとハレムには入れてないが？　など言い出すかもしれない。
　本当はわかっている。今のアミールはそんなことはしないはず。だけど、直ぐに抱きしめてほしくて、なんだか泣きたくなってきた。

「お前がそこまで情の深い女だとは、知らなかった」

　ゴバール卿は娘の変化に少し驚く。昔から静かにしていることが多く、それほど何にも執着することは無かった。当たり前すぎるほど普通の娘だが、優しい子で小鳥のように可愛らしい子供だった。
　ゴバール卿は溜息を吐き、窓辺に置かれた一輪挿しの白薔薇に視線を移す。
　この娘は北の国から嫁いできた妻の忘れ形見。ゴバール卿にとっては、特別に手元に置いて育てた娘であった。

「大丈夫じゃ。王は真面目な性質だ。心配はいらん」
「本当？」
「ああ。万が一浮気をしたら、その水の魔法でやっつけてしまえば良い。水の魔法はどんなに強い相手でも負けはしない魔法だ。魔力量が多いのが特徴でもある」
「わたしは、アミールより強いの？」
「剣で戦えば勝ち目がないが、光も闇も、炎でさえも、水の中では威力を無くす。そうであろう？　強敵に勝つこともないが、負けもしない。浄化の力は随一、それが白薔薇の司る水の魔法じゃ」

「そう、……」

　その言葉を聞いたとき、アーナヒターの内面で、冷たい水の波紋が広がる。魔力が身の内で潜んでいる、そんな感じがする。魔力を感じるようになったのは、王との婚約が決まった宴の夜からだった。

　水を感じるだけで、魔法の真髄はまだ掴みきれていない。
　アーナヒターはアミールの力添えで魔法が発現するまでは、元々魔力を持たない子供であった。そのため魔法を扱うことを経験したことが無い。白薔薇の浄化と言われても、毎回心を込めて詩を奏でているだけなのだ。



「そして、白薔薇の魔法使いには必ず従者が付く。古代の水の女神に、狼の王がいたように。お前にもまたアミールがついている。決してお前を手放さないだろう」

　王はこの国を取り戻さなくてはならない。
　むしろゴバールの家が力になれるのなら僥倖だとさえ思う。
　だが、ゴバールの家は火の魔法の家。白薔薇の魔法を学ぶすべがない。
　各魔法は、遺伝により受け継がれるが、白薔薇の魔法は突然変異のように現れる。主に白い髪の子供に発現することが多い。アーナヒターの母親の家門は魔力を持っていなかった。素養はあるはずが無い、女神のモスクの奇跡だろう。

「そこでだ。アミールと共にグンデシャープール短期入学をするように手続きした。魔法の勉強をしてきなさい」
「ここを離れるのですか？」
「そうだ。どんなものを持っていても、適切な使用方法を学んでいなければ役に立たない」

　少し前から偽物の王から婚姻の催促が頻発している。幸い神殿で何度占っても婚姻時期はまだ先と出ていた。それを理由にしているが、先にハレムに入れと命令が下るのも時間の問題だろう。花嫁修業の一環として、魔法の鍛錬のために先に権威ある学院に入学をさせてしまえば言い訳が立つ。

　その時、ゴバール卿の考えを遮るように、ドアを叩く音が響いた。

「親父殿がお呼びだと聞いたのだが……」

　アミールがドアから顔を覗かせた。アーナヒターの顔を見て目じりに慈しみの感情が浮かぶのをゴバールは認めた。この婚姻はただの政略結婚のはずだった。だが、二人を見ていると建国の神話のように思い合っているではないか。

「王を呼びつけるなど致しません。私共がこれから伺う先触れを出したはずですが」
「いや、いい。私は若輩だ。今の私は王などではない。この国を闇の手から取り返した時、初めて王と名乗る資格がある。今はジャムシードと同じ修行中の身。同じ扱いにしてくれ」
「婿殿。男の顔になりましたな。王座に上る決意ができましたか」
「ああ。ようやくな。今まではどこか他人事のように感じていたかもしれない」

　いずれにしても、王城に居座っている悪霊が何者かはまだわかっていない。わかっているのはラシュク・アスパンダーと呼ばれている事だけだ。

「グンデシャープール学院は、この世のありとあらゆる知の宝庫です。婿殿には教会の祭司見習いという肩書を用意してある。くれぐれも魔法は使わぬよう。学院の者は博学なので、魔法を使えばすぐに正体が割れてしまいますぞ」

「ああ、心して取り掛かろう。私の顔を知っている者もいるかもしれないからな」


　続く