ネコの涙

心符

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第二章

出会いと別れ

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春の朝。

目覚めるといつも、一番に空を見上げました。

そこから見る空を、桜の花びらが美しく彩っていました。

小さな神社の軒下に、私の家はあって、二人･･･いえ、２匹の妹と暮らしてたのです。

家といっても、ミカンの絵がついた、小さなものです。

あの頃の私は、まだ生まれて半年くらいだったと思います。

私たちが生きていられたのは、ある少女のおかげでした。

その少女が、私が最初に出逢った「イイ人」です。

少女は毎朝、学校と言うところへ向かう途中、ここに寄って、ミルクや食べ物を届けてくれたのです。

少女はいつも一人でした。

時々は、帰りに食べかけのパンをくれることもありました。

「リンリン♪」

背中の四角い箱に、ぶら下がっている、鈴の音が近づいてくると、私たちは、家から身を乗り出して待ち構えました。

『いっぱい食べて、大きく、強くなるんだよ～。』

そう言いながら、食べている私たちを、優しく微笑んで見ていました。

私は、この少女が大好きでした。

毎日、あの鈴の音を待ちわびていたのです。

ある日の夕方、女の子の様子が少し変でした。

背中にあった、四角い箱は無くなっており、可愛い洋服は泥だらけだったのです。

（悲しそう･･･。何があったんだろう。）

私の不思議そうな顔を見てか、女の子はすぐにいつもの笑顔になって、言いました。

『だいじょうぶだよ。ネコちゃん。ちょっと転んじゃったんだ…。ランドセルは無くなっちゃったけど、これはちゃんと持ってるからね。』

広げた小さな掌には、あの鈴がありました。

輪っかは、ちぎれて、少し形も潰れていました。

『これね、お父さんからもらったんだよ。私これが大好き。ネコちゃんたちも好きなんだよね。』

その音がすると、私たちが飛んでくることを知っていました。

『でもね･･･。鳴らなくなっちゃった･･･。ごめんね･･･。』

つぶれたせいで、音がしなくなったのでした。

「ギリッ。」

かすかに、奥歯を噛み締める音が聞こえました。

（どうしたんだろう…。）
私はまだ幼く、鈴を見つめる少女の悲しみを、理解することはできなかったのです。

少しして少女は、いつもの様に私のノドを撫でてくれました。

実は、私のノドにはピンクのアザがあり、そこだけハゲていました。

その「アザ」が、女の子のお気に入りだったのです。

その春が終わり、青々とした葉っぱが、私の空を覆い始めた頃です。

夜、私は月を見ていました。

（あの子の名前は、何ていうんだろう…。っていうか…ボクも名前欲しいなぁ…）

その時。

『お父さん、あそこあそこ、ほら。』

一人の男の子が、お父さんと近づいて来ました。

『ほらね。可愛いいでしょ。』

『しかし…、捨てネコだからなぁ。汚いじゃないか。』

（自慢の爪で、引っ掻いてやろうか！）

『飼いたけりゃ、日曜にショップへ連れて行ってやるぞ。』

『だめだよ！このままじゃこの子達、いつか死んじゃうよ。』

（そんなに簡単に殺さないでくれる？）

『お願い、飼ってもいいでしょ？お父さん。』

後で分かったのですが、男の子の母親は、２年前に亡くなっていました。

『分かった分かった。お父さんが、出張でいない時は、ネコでもいないよりゃましか。』

（いちいち、一言多い…。）

『だが、一匹だけだぞ。それもオスがいいな。メスは、子供生んじゃうからな。』

『え～っ！そんな、他の２匹がかわいそうだよ。』

（オスって･･･ボクじゃん。冗談じゃない！　妹達を残して、行くわけにはいかないし、あの子にも会えなくなる。）

『大丈夫さ、一人ぼっちにはならないんだから。それに、二匹なら、誰かまとめて拾ってくれるかもしれないぞ。』

（そ、それは･･･。そうなのかな？ボクは邪魔？）

『分かったよ、お父さん。』

（いや、チョット待って！やっぱり妹達と別れたくない！！）

子猫が人に逆らっても、無駄な抵抗でした。

『おお、なかなか元気な子だ。鳴いて喜んでるじゃないか。』

（「泣いて」頑張ってるの！！）

少年に抱き抑えられ、連れて行かれる私を、妹達の不安そうな目が、見つめていました。

（きっと、大丈夫。あの子がいるから。元気で生きるんだぞ･･･。）

『お父さん･･･。この子泣いてる。』

『バカ。ネコが泣くわけないだろ。』

私にとって、初めての涙というものでした。

男の子の家は、小さな工場といっしょになっており、お父さんは、そこの社長さんでした。

しょんぼりとしている私を気にしてか、男の子は、色んな食べ物を、次から次へと持ってきました。

無視していた私も、目の前に、高そうなお刺身の盛り合わせが置かれた時には、びっくりしました。

『おい！、それは今夜の晩飯のおかずだ！！それだけは勘弁してくれ。』

そう言って、お父さんが飛んできました。

その後少しして、私が、柔らかく上品に味付けされたカツオの煮付け（高級ネコ缶）を食べていると、お父さんが来ました。

『目の前に見せといて、取り上げるってのは、いい気分じゃないからな。』

そう言って、お刺身を一切れ、置いていきました。

こうして私は、この二人のことが、好きになって行ったのです。

次の朝、「日曜日」という日でした。

私が窓から空を見ていると、男の子がドタドタと走って来たのです。

『ほら、これ！』

一枚の紙が広げられました。

（読めるわけが･･･）

『「レイ」。君の名前だよ。』

説明によると、親子で読んでいる漫画に、出てくる人物の名前だということでした。

なんでも、素手でものを切ることができる超人だとのこと。男の子は、昨夜ベッドの中で、私の名前を考えてくれたのでした。

自慢の爪を見て、思いついた様です。

「レイ」

（はじめてもらった、自分の名前。）

漫画がどうであれ、私は嬉しくてたまりませんでした。

『僕は、峰崎健次。よろしくね、レイ。』

生まれて初めて、ご主人様に、名前で呼ばれたのでした。

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