ネコの涙

第四章

誕生日の別れ

家族３人と一匹は、楽しく毎日を過ごしていました。

しかし、その年の瀬が押し詰まった頃、お父さんは、事業に失敗し、大きな損害を被ったのです。

ネコの私には、その深刻さは分かりませんでしたが、大好きな煮付け（高級ネコ缶）を食べることがなくなり、カツオ風味のカリカリ（キャットフード）ばかりになっていきました。

そんな私に、ケンジとミキは、おかずを残しては、食べさせてくれました。

お父さんは、苦労の日々を過ごしていました。


ある日の夜、私はいつもの様に、カリカリを食べに、専用の食卓へ…。

すると。

（んにゃ！？）

そこには、私の大好物のお刺身がありました。

その瞬間。

「パーン！パン！パーン！」

クラッカーというものが、けたたましく鳴り響きました。

クモの巣をかぶった様な状態で、目玉がこぼれんばかりに驚いた私。

『アハハ。レイったらそんなに驚いて！』

（そりゃ驚くさ！ネコにクラッカーは反則！！）

その日は、ケンジのお母さんの誕生日でした。

ケンジの提案で、その日を私の誕生日にしてくれたのでした。

自分たちでさえ、お刺身なんて食べていないのに、私の為に買ってくれたのでした。

『レイ、お前がいてくれて助かったよ。お前のおかげで、健次も美樹も楽しくやれてるんだ。ありがとう。これは、みんなからのプレゼントだ。』

そう言って、お父さんは、私の首に、綺麗なブルーの首輪を着けてくれたのです。

（そんな･･･。こっちこそ、汚れた捨てネコのボクを拾ってもらって･･･。こんなに優しくしてもらって･･･。）

その時、人が大切にしている「愛」というものを感じた気がしました。

『お父さん。レイが泣いてるよ。』

『バカ言うな、ネコが泣くわけないさ。』

（泣くのです。）

『でも、首輪って窮屈じゃない？』

『あのな健次、オス猫ってのはな、年頃になると、可愛い女の子に夢中になりすぎて、帰り道を忘れることがあるんだ。首輪をしてれば、野良猫と間違われることがないから、安全なんだよ。まぁ、もっとも、レイがもてればの話だがな。ハハハ。』

みんなが笑っていました。


これが、この家で聞こえた、最後の笑い声になるとは、誰も思いませんでした。


～その夜遅く～

私が覗きに行くと、お父さんは、タバコをふかしながら、ベッドに腰掛けて、考え込んでいました。

『レイか。どうした？』

実は、この時私は、何か嫌な感じがして起きて来たのでした。

『俺は大丈夫だから、美樹のそばにいてやってくれ。』

（何だろう･･･この感じは･･･）

そう思いながらも、私はミキのベッドへと戻ったのです。


それから暫くして、妙な匂いに気付いて、目を覚ましました。

その時は既に手遅れでした。


心労がたたったお父さんは、頭の中が出血し、意識を失ったのです。

タバコの火がベッドから燃え広がり、炎が家中を包んでいました。

（ミキ！ケンジ！大変だ！！）

そう思った時、同じ部屋で寝ていたケンジが、煙にむせて目を覚ましました。

『美樹！起きろ！！。火事だ。早く！！お父さーん！』

廊下は既に炎に包まれており、お父さんがいる１階への道はふさがれていました。

『くそーっ！』

ケンジは、隙間から入ってくる煙を、毛布で一生懸命に防ごうとしました。

しかし、ついにドアから火が燃え上がり、私達は窓へと追いやられたのです。

窓を開けて、少しの間考えていたケンジは、そこでとんでもない行動をとりました。

『美樹、レイ。お前たちは、僕が絶対に守ってやる！』

そう言って、布団で私とミキをくるみ、抱き上げました。

工場とつながった二階は、普通の三階分の高さがあります。

『いくぞ！』

（ケンジ！ダメだ！！）

その瞬間、ケンジはそこから飛び降りたのです。

「ドガッ！！」

ミキが大声で泣き出しました。

布団から抜け出した私は、足元に広がる赤い水たまりに立ち尽くし、それ以上動けませんでした。

（ケンジ…）

私達をかばって背中から固い地面に落ちたケンジは、頭を打って即死の状態だったのです。


その後のことは良く覚えていません。

ミキは、どこかへ連れて行かれ、私は一匹、焼け跡の前に立っていました。


（ケンジ…お父さん…ミキ…。みんなどこへ行ったの？もう会えないの？ボクはどうしたらいいの…。）

私は家族と一緒に、「レイ」と言う名前も失ったのでした。

ネコの自分が生き残って、優しい人間のケンジは死んでしまった。

（なんで、僕なんかが･･･。どうして、ネコなんかを助けたの？ケンジ･･･）

ケンジ達と過ごした日々が、ただただ懐かしく、夢のように思えました。

一週間くらいして、やっと諦めのついた私は、どこへ行くあてもないまま、そこを後にしたのです。