大和―YAMATO― 第二部

第173章『漂着』

第173章『漂着』

――対馬区、第一区画――

「遺体はこっちに集めろ！」
「何を持ってるかも分からん、絶対に素手で触れるなよ、遺体だけでなく全ての物にだ！」
「司令！『綾波』から無線が！漂流船の固定完了、臨検に同行されたしとの事です！陸軍の横山司令と黒川総監も同行する様です！」
「やっとかよ……直ぐに行くと伝えろ！敦賀、回収の指揮は篠原に任せる、補佐を頼む」
「了解」
　本土と対馬区を隔てる第一防壁とその次に控える第二防壁、その間の区画である第一区画。その西側海岸線には海兵隊と陸軍の兵員が、海上には沿岸警備隊の艦艇が数隻集結し、突然現れた不審船と漂流物の揚収に慌しく動き回っていた。海岸線に打ち上げられた死体、海中から引き上げられる死体、その多くが大和人とは遠く隔たった容貌で、駆り出された兵は初めて目にするその異様さに言葉を無くしていた。
　そう遠くない内に敵勢力からの攻撃を受けるだろうという事は既に知らされていても、それが一体どんな存在なのかは教える方も理解はしていなかったのか何も聞いてはいない、それがいきなりこんな形で目にするとはと愕然としつつ、それでも命令の通りに目の前に散らばる死体や無数の漂流物を揚収して行く。
　時期が早過ぎた、と、高根はそんな彼等の様子を見ながら小さく舌を打ち、他の海兵達と一緒になって揚収作業に当たっているタカコの姿を見つけ、
「清水！お前も俺と来い！」
　と、そう声を掛けた。
「はい！了解です司令！」
　高根の言葉に返事をして水から上がるタカコ、他の二軍の目が有るというだけではなく海兵隊内部にも既に多くの新兵が配属されており、彼等には彼女の出自は全く知らされていない。高根や敦賀や他の古参達が兵士の人心を掌握していた基地襲撃前とは違い、今では海兵の多くが新兵であり、その状況の中でタカコの出自を今迄通りの扱いにしていれば直ぐに外部に漏れるだろうという判断の元、タカコ・シミズという存在は封印され、清水多佳子上等兵という存在だけが残された。今ではタカコは高根や敦賀や古参達に対して以前の様な親しげな振る舞いを見せる事は無くなり、それを目にするのは新兵達の目が全く無い時のみとなっている。
「揚収は他に任せて良い、お前は俺と一緒に船の中を見ろ、それで意見を聞かせてくれ」
「了解、総司令様」
　小声でそんな遣り取りを交わしながら沿岸警備隊の小型艦艇へと乗り込めば、先に乗り込んでいた黒川とその隣にいた博多駐屯地司令の横山と目が合い、高根は軽く挙手敬礼をして長椅子へと腰を下ろした。
「……どう見る」
「……いや、俺じゃ分からん、こいつに見せて意見を聞こうかと思ってな」
　最初に口を開いたのは黒川、高根はそれに短く言葉を返し隣へと腰を下ろしたタカコを顎で示して見せる。室内には自分達以外には誰もいないという事も有ってか、黒川もいつもの調子でタカコへと話を振った。
「タカコ、お前はどう見るよ」
「損傷の酷い遺体も多いから細かな人種は何とも……我々も大陸の人種を深く知っているわけでもないしな。ただ、大和人種じゃないのはどう見ても確かだ、漂着物を見た限りでは攻撃の意図と言うか準備も有る、兵器の破片が有ったから。後、遺体の手の爪が綺麗に短く整えられてるし手に特有の胼胝や癖も有るから、武器の扱いに精通している人間を揃えていたのは確実だ」
「嫌な話になって来たな……大量の死人を出した挙句に漂流する羽目になった理由は？見当はつくか？」
「それはまだ。中を見てみれば分かるかも知れんが」
「そうか……ともかく、船の内部を見てみよう」
　タカコの口調も態度も普段とは違い随分と硬く、それを受けた黒川が若干面白く無さそうな面持ちをしたのを見て高根は小さく笑い、動き始めた船の窓から外を見る。状況は良いとは言えない、態勢が整う前に新たな火種を大和はその懐に抱え込んだ事になる、三軍に知れ渡ってしまっている状況だ、これを受けて統幕からも色々と言って来るだろう。タカコの知識や助言が有ったとしても、この事態と統幕の駆け引きとの二正面で事を構える以上、今迄よりももっとずっと策を巡らし神経を研ぎ澄まさなければならないのは明らかだ。
　今回の第一発見者は沿岸警備隊、海上での発見という事も有り主導権を主張して来る事は充分に考えられる、発言力の強さでは海兵隊の方に分が有るが状況が状況だ、全く気は抜けないだろう。それも考えれば二正面ではなく三正面、陸軍との仲が佐竹の時代よりも幾分か良くなっている事が、海兵隊にと高根にとってはせめてもの救いだった。
　外的に全神経と兵員を集中させたくとも柵というものはそれを許さず、主導権争いも予算の取り合いも出来れば他の奴がやってくれれば良いのに、高根が内心でそう零している間に艦艇は漂着船へと到着し、縄で互いの船体を固定した後に梯子が渡されて黒川を先頭にしてゆっくりとそこを上り始める。
「……おいおい……一体何が有ったんだこりゃ……」
　先に上がった黒川が半ば唖然といった様子でそう言っているのが高根にも聞こえて来る、何がどうなっているのかと思いつつ梯子を上り切って甲板へと立てば、彼もまた黒川の言葉と同じ様な心境で目の前に広がる光景を見詰めていた。
　派手な銃撃戦が繰り広げられたのだろう、甲板のあちこちに散らばる大量の空薬莢、血溜まりの中に倒れた遺体、死んでからそれなりに日数が立っているのか羽虫がそこら中を飛び回り、腐敗臭が鼻を突く。
「司令、どうかしまし――って……こりゃまた……」
　横山に続いて最後に甲板へと上がって来たタカコ、その彼女も少々驚いた様子で甲板を見詰め、高根はその彼女の様子をやけに冷静だと思いながら聞いていた。