大和―YAMATO― 第二部

第175章『揚陸』

第175章『揚陸』

　見た目は大型の漁船に偽装しているものの内部は完全な軍艦、様式はワシントン海軍の軍艦と似てはいるものの全く同じではない、壁に貼られた表示板等に記されている文字は――、
（キリル文字と……漢字か、旧ロシアと旧中国が大陸に現存してるのか？朝鮮は確かハングルが主体で漢字は一般的じゃなかった筈だしな）
　タカコの母国であるワシントン、そのアラスカ戦線も目指す先はユーラシア大陸、そこに存在していた大国の文字や言語に関する教育は受けている。それでも表示されている言葉を読み取るには至らず、何と書かれているか迄はタカコにも理解出来なかった。
　しかし、大陸に国家が現存している可能性が高まった、そう誘導する為の仕込みととれない事も無いが、表示板だけではなく船全体から漂う使い込まれた様子が説得力を高めている。
「しっかし、中身は完全に軍艦だな、艦橋も後で立ち入るが、どんな装備が有るんだか」
　拳銃を構えて狭いラッタルを一列になりタカコを先頭にして降りている臨検隊、背後は甲板にいる兵員が守ってくれている安心感も有るのか、タカコの直ぐ後ろを歩いていた臨検隊長の結城が話し掛けて来た。
「そうですね、大和の艦艇内部とそっくりですね」
「え？うちの艦艇内に入った事有ったのか？」
「ああ、自分、出身が佐世保なんで。それで子供の頃に一般公開で何度か」
「佐世保の出なのか。あそこは軍港街だしそれなら納得だ」
　旧時代は瀬戸内海に面した呉、東京湾とその先に続く太平洋に面した横須賀が海軍の主要な港だった様だが、現在では大和本土の太平洋側に位置する軍港はその多くが放棄され、旧日本海の対馬区を挟んで本州側は舞鶴、九州側は佐世保を最重要拠点とした体制が構築されている。
　佐世保に在る沿岸警備隊工廠は、九州側で就役している艦艇の全てを建造し多数の安定した雇用を生み出しており、博多とはまた違う活気に満ちている都市だと、タカコは高根と黒川からそう説明を受けている。誰にどんな話を振られても不審に思われない様に、その為に叩き込まれた知識は多岐に亘り、方言からここ三十年程の催事や祭事、果ては生家と設定した住所付近の店の名前や業態、そこの従業員の名前迄覚えさせられた。途中で何度か泣きをいれたものの鬼二人の苛烈な指導は緩む事は無く、あれを思い出すと未だにげんなりとしてしまうが、それでもこういった会話が有ると確かに役に立っているのだと実感する。
　結城は佐世保基地にも赴任経験が有るのか基地の直ぐ傍の商店街の話題を振って来て、タカコはそれに答えつつラッタルから床へと降り立ち、左手で拳を作ってそれを掲げて見せ、後続がラッタルの上で動きを止めたのを確認するとゆっくりと前へと向かって歩き出した。
　人の気配はしない、代わりにあちこちから漂う腐敗臭、艦内にもそれなりの数の遺体が転がっている様子、艦内全域が戦場になったようだなと思いつつ部屋を一つずつ検め、やがて壁へと行き着き立ち止まり、
「完了です、この階には生存者無し、検査を開始して下さい」
　そう言って待機している臨検隊へと声を掛ける。
　その時に『おかしい』と思ったのは彼等との距離の短さ、甲板で判断した船の全長と比べあまりにもこの区画は狭過ぎる、甲板直下なら気密区画はそう多くはない、機関部ももっと下の階層の筈。
「私は先にこの下を確認します」
　臨検隊へとそう声を掛けて階下へのラッタルへと飛び込み、手摺を掴んで滑り降りる勢いで下の階層へと降りる。もし、自分の予想が当たっているのなら状況は大和にとって非常に拙い。どうか、どうか違っていてくれと思いつつ各部屋を検め下へと降りれば、タカコはやがて自分の考えが残念ながら正鵠を射ていた事を知る事となった。
　行き止まりの壁に現れた気密扉、それに肌を粟立たせつつも更に下へと部屋を検めつつ降り、辿り着いた最下層、足の数十cm下は海中という状況の中、タカコは気密扉の前に無言のまま立っていた。
　ゆっくりと取っ手に手を掛け、力を込めてそれを回す。金属の軋む音、それを耳にしながら回し続ければ、扉はやがてゆっくりと向こう側へと開き始める。その扉の向こうにやがて現れたのは暗く広い空間、中へと入り手探りで明かりを付ければ、そこに広がった光景にタカコは背筋を冷たいものが伝うのを感じていた。
　トラック二台分の空間、床には車輪止めが幾つも転がり、周囲には貨物を固定していたであろう網が無造作に丸めて放られている。車輪止めの位置や数、空間の大きさからして海兵隊のトラックと同じ程度の大きさだろう、車輪の数はこちらの方が多いから、最大積載量も恐らくは多い筈だ。
　仮に五トン積めるとしてそれが二台、十トンもの『何か』を満載した車両がここにいて、そして――、と、無言のまま空間を突っ切り、立ち止まったのは船尾部分。
　そこに在るものはトラックでも楽々と通せる程の大きな扉、足元には幾つかの水溜り、タカコはそれを目にした瞬間弾かれた様にして走り出し、途中にいた臨検隊へと
「全区画点検完了！生存者無し！安全です！」
　と、そう声を放り、一気に甲板へと駆け上がる。
　ラッタルを何段も飛ばして一気に甲板へと踊り出れば、その勢いに何か有ったのかと甲板にいた全員の視線が集中する。高根と黒川と横山、タカコはその三人の姿を視界の中央に据え、腹の底から声を絞り出し状況を全員へと伝えた。

「漁船に偽装された揚陸艦です！トラック二台分程度の格納庫を船尾部分に確認、トラックも貨物も見当たりません、揚陸用の扉は使用された形跡有り！国籍不明の兵員と装備と車両、大和に上陸した模様です！」