大和―YAMATO― 第三部

第263章『偵察』

第263章『偵察』

　――第一分隊、分隊長、島津海兵隊少佐――

「開始十五分で既に二分隊全滅判定食らいましたね。両方落とし穴に嵌まったみたいです」
「……片桐、俺等が相手にするのは化け物か何かか」
「……化け物とか……そんな可愛いもんじゃないですよアレは……」
「……お前等の上官は何なんだ一体……」
　偵察に出ていたカタギリが戻って来て状況を報告し、それを受けて分隊長の島津が若干引き気味で言葉を返す。情報の交換はするなという命令は受けているものの偵察を出すなとは言われていない、部隊を進める前に偵察を出して状況を確認するべきだ、カタギリとキムのその助言を島津が受け入れた形だが、実際のところそれは正しかったと言うべきだろう。
「それで？状況はどうなってる、どう進めれば良い」
　二人の遣り取りを小銃を手に警戒に当たりつつ聞いていた敦賀が近寄って来て声を掛ける。第一分隊はキムを除く全員が海兵隊の古参で固められており、大和勢は鳥栖曝露と第二次博多曝露を戦ったのと同じ顔触れが揃っていた。タカコの出自も全員が知っており、カタギリとキム、そしてこの場にはいないタカコの部下第二陣の事も知らされている。そんな取り繕う必要も無い状況の中、カタギリは転がった一斗缶へと腰を下ろしながら口を開いた。
「ざっとだが……暫くはこのまま進んで良いだろう、何かが仕掛けられているという感触も無い。二、三細々としたのを見つけたがそれは無効化して来た。こちらが攻める側である以上こちらから仕掛ける事も出来ないし、偵察が安全な道を確認しつつ進む、それしか無いな」
　地図を広げて罠が有った場所や狙われそうな場所を示しながら話すカタギリ、他の面々がそれを取り囲み今後の行動について話し合う中、カタギリに少し遅れる形でキムが偵察から戻って来る。
「ケイン、そっちはどうだった？」
「まぁいつも通りだ、えげつなさは相変わらずだな。そっちは？」
「同じく。練習でもしたのか丸めた布団を亀甲縛りにしたのが転がってたな」
「……何をするつもりなんだろうな」
「……考えたくもないな」
　げんなりとした面持ちで交わされる会話、彼等は一体どれだけの事をタカコからやらかされ続けたのだろうかと若干の同情を覚えつつ、敦賀は昨年タカコが旧営舎二棟をものの見事に爆破解体した時の事を思い出す。
　高根と黒川にも話したが、そう前置きした彼の口から出たのは、タカコの悪戯は対非正規兵戦での技術に直結しており、その勘を鈍らせない為のものでもあるという事。かなりの割合が彼女の本来の悪戯好きの気質に因るものではあるものの、作戦行動下ではその能力は絶大な力を発揮し、部隊にとっても軍にとっても欠く事は出来ず、軍は黙認し自分達は只管に耐え忍んでいるのだと、半ば諦観の念を漂わせ力無く笑っていたキム。危機回避能力を鍛える為だと言い放ち、居室でも事務所でも便所でも風呂でも構わずに遠慮無く仕掛けられ続け、物理的にはまだ生きているが社会的には何度か殺された、そのお陰で察知能力も回避能力も飛躍的に向上したが、彼はそう言っていた。
「……部下だろうが仲間だろうが本当に遠慮とか配慮ってもんが無ぇんだな、お前等の上官は……」
「……その概念をあの馬鹿に教えてやってくれ……俺達はもう諦めた……」
　そんな遣り取りを交わし、全員揃ったところで進むかと装備を担ぎ直し一行は歩みを再開する。道中では仕掛けの見抜き方や見つけた場合の無効化の仕方をカタギリとキムが説明しつつ歩き、大和勢はそれに真剣に聞き入りつつ歩く。地雷は踏んだら直ぐに爆発するものと掛かった体重が消えなければ爆発しないものと有るから決して慌てない事、踏んだら感触で分かる事が多いから、掛かったと思っても直ぐに逃げようとしたりせず、体重を掛けたまま様子を窺い、それから無効化に動く事。そんな事は今迄の軍人生活の中で体験する事は当然として考えた事も無く、一行は周囲の警戒に意識を向けつつも二人の話に真剣に耳を傾ける。
「止まれ」
　その歩みが止まったのは歩き出してから三十分程経ってから、ここから先はまだ調べていない、偵察をして来るから待機を、カダキリとキムはそう告げて再度の偵察へと出る為の支度を手早く整える。
「なぁ、一つ聞いて良いか？」
「分隊長、何ですか？」
　そんな二人に声を掛けたのは分隊長の島津、島津はカタギリの返事を受け、彼とキムの左手を指し示しながら口を開く。
「それ、何なんだ？さっきから見てたが、左手で形を作って動かしたりしてるだろう？何かの合図なのか？」
「ああ、これですか？大和語で言うと手信号ってところですかね」
「てしんごう？」
「ええ。人間相手の戦いだと相手もこちらの言葉を理解してそれに対応して動くわけで、それを避ける為にこうやって手で会話するんですよ、誰がどう動くかとか、そういうのを。相手がワシントン語を理解してなかったとしても、音を出す事自体良くないですしね」
「ああ、そういう事か。どんなのが有るんだ？」
「そうですね……例えば」
　急ぐ行程ではない所為か気軽に島津の言葉に応じるカタギリ、その彼が左手で拳を作り、それを顔の横辺りにさっと掲げて見せる。
「これが『止まれ』の合図です。それでこれが『俺が向こうを見て来るからおまえは向こうに行け』ですね」
　言葉と共に左手の拳が開かれ、人差し指が喉の辺りを、次に人差し指と中指が目を指し次に人差し指が前方を指す。その後に今度はキムを指し、次に右方向を指して見せた。
「そしてこれが『了解』の合図です」
　カタギリの合図を受けて左手の人差し指と親指で輪を作ってみせるキム、言われてみれば、と得心する大和勢に少しだけ強い笑みを向けながら、二人は偵察に出る為に歩き出した。
「本来なら自陣営ではない貴方達に言うべきじゃないんでしょうけどね」
「この程度が露呈しても我々は貴方達には負けませんよ。いまのところはまだ、ね」
　そう言って夫々別の方向へと消えて行くタカコの部下二人、島津も敦賀も、他の分隊の面々も言葉を発する事無くその背中を見送り、やがてどれ位の時間が経過したのか、島津がぽつりと口を開く。
「……大した自信だな……気合入れて見た事体験した事全部モノにしないと……一瞬で食い破られるぞ」
　敦賀以外はタカコ達が大和へやって来た目的や『千日目』やそれ以降の事迄は聞かされてはいない。それでも軍人としての直感とでも言うべきものが彼等を完全には信用するなと告げるのか、その後は無言のまま、何とも言い難い表情で二人が消えて行った方向を見詰めていた。