悪役令嬢の願い

なむそ

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3話

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外はいつもの穏やかさとは違い、ひどく荒れていた。

「大丈夫？」

私の前には、少しやつれた顔をしたリサが立っている。

「…コホッ。……えぇ、大丈夫ですよ」

もう１年くらい、リサの咳は止まっていない。
いつも風邪だと言うけれど、治る気配はまるでない。
私に心配をかけたくないのか、それでもリサは無理に笑っていた。

「…ネメシア様。もうすぐで９歳の誕生日ですね」

あと数日で私の誕生日。
お祝いをしてくれるのはリサしかいない。

…だからか、うっかり忘れてしまう。

「これを受け取ってください」

リサの弱々しい手から渡されたのは、鍵穴のある綺麗な箱。

「それは奥様がネメシア様に渡すように、言われたものです。
"開ける日が来たら、夜の空へかざしなさい"と―――そう伝えるように、と」

咳のせいだろうか…。
リサのいつもの透き通る声は、今日はずいぶんとか細く聞こえた。

「そしたらその時までリサが保管していてよ…」
「……それも、そうですわね」

少し苦しそうな微笑みを浮かべて、リサはそう答えた。

「…今、渡したほうがいいと思ったので」

そう言って、箱を持つ私の手を両手で、優しく包む。

「お飲み物をお持ちしますね」

リサは少しふらつきながら、部屋を出る。
しかし、どれだけ待っても戻ってこない。

―――もしかしたら、倒れている…？

考えたくない予感が、脳裏に浮かんだ。

今日のリサは、いつもより様子がおかしい。
私にも、それが分かるほどに―――。

私はテーブルの上に箱を置き、扉に手をかける。
リサは飲み物を取りに行っているはず…。

そう思いたかった。
不安な気持ちを胸に抱えたまま、厨房へ続く廊下を歩く。
たったそれだけの距離が、今日はなぜか遠く感じた。

すると、途中にある侍女専用の寝室から慌てて出入りしている人たちが、目に映る。

―――まさか……。

リサであってほしくない。
そんな思いを抱えながら、まだ短い足でそちらへ向かう。

部屋に入って真っ先に見えたのは―――
ベッドに横たわり、静かに目を閉じているリサの姿だった。

「……リサ…？」

私はリサに近寄り、名前を呼んでしまう。
目の前のリサは、いつもの優しい笑顔で返事がない。

私はリサの胸に置いてある手を取る。
さっきまで確かに温もりのあったその手は―――冷たくなっていた。

私は、もう二度と…
その手が、私の手を握り返すことはないのだと―――分かってしまった。

「見たことのない症状です」
「急に倒れてしまって…」
「風邪だと本人は言っていたのですが…」

周りの大人はリサを囲いながら悲しそうにしている。

その中で…私と同じ銀色の髪をした男性が、目に入った。
ひと目で分かった。パパだ…。

「パパ…」

声が、思ったより小さかった。
それでも、私は必死に裾を引く。

「リサは…お空へ旅立ったの…？」

震える声で聞いた私を、
パパは、ただ一度だけ見下ろした。
―――初めて、パパと目が合った。

「…私はお前の父ではない」

そう言って、パパは私の小さな手を振り払った。

ガツン―――。
鈍器のような重いもので頭を殴られたみたいだった。
息が、胸の奥で詰まる。

「…そういえばリサはお前の乳母だったな」

父ではないと言ったその口で、
公爵は何事もなかったように話し続ける。

「ここ１年ずっと風邪を引いている、と報告を受けている」

近くにいる侍女や執事は公爵の言葉に賛同するかのように、頷いているのが見えた。

「母親だけでなく、乳母もお前のせいで死んだのか？」

「…なんでママも……？」

私の言葉に、公爵の表情がわずかに歪む。
それは悲しみではなく、何も知らない私への苛立ちだった。

「お前を産んだ後、エレノアは出血が多くて死んだ。
…つまりお前を産まなければ、そんなことは起きなかった」

―――知らなかった。
本当の事実を、今までリサでさえも教えてくれなかった。

「お前のせいで死んだんだ。…悪魔の子め」

追い打ちをかけるような公爵の言葉に、
私は声の出し方を忘れてしまった―――。

気づいたら私は自室のベッドにいた。
自分の足で戻ったのかすら覚えていない。

私は、父から愛されていなく、
ママとリサは……私のせいで死んでしまった。

その思いを胸に抱えたまま―――
私は、泣き方を忘れてしまった。

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