生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

２話 師匠と弟子

　あれから数年が経った。

　川辺の森。
　僕は素早く水を切るように、パンチを繰り返す。

　相手は女性。
　だけど僕なんかじゃ歯が立たないぐらいに強い。

「せやぁっ！　このっ！」
「なかなかいい動きになったね、天月」
「ありがとうございます。でも、ファイ師匠、そんなこと言ってたら、僕に寝首かかれちゃいますよ！」
「それはないない。ほらほら、今度は私あたしの番だよ。ちゃんと受けてね」
「えっ、ちょっと受けてって！　ぐっはあっ！」

　体が衝撃に耐えられなかった。
　僕の腕はガードしようとしたけれど、そのまま蹴られてしまった。

　水の中でもお構いなし。
　僕の不安定な足は水の中から離れて、そのまま後ろにあった巨大な灰色の岩に叩きつけられる。

「いったぁ」
「ごめんごめん。天月、大丈夫？」
「は、はい。なんとか」

　僕は立ち上がった。
　最初の頃は気を失っていたし、最悪死にかけることだって何百回もあったけど、今じゃ立てるぐらいにはなった。

　それでも痛いけど。
　ファイ師匠は最初から最後まで全力全開で、常に楽しんでいた。
　だからこそファイ師匠との戦闘訓練は役に立つ。
　だって相手は常に本気なんだもん。

「ほらほら。そんなんじゃ、魚なんて捕れないからね！」
「むっ。ファイ師匠、僕が料理作らなかったら、また山賊料理になっちゃいますよ！」
「げっえ！　それは困るんだけど」
「ほら、よそ見しないでください」
「甘々だよ！」

　上手く油断させたはずだった。
　だけどファイ師匠には届かない。
　僕の体は地面に叩きつけられていた。
　上からの衝撃が骨の髄まで伝わる。

「い、痛いです」
「はい、私の勝ちだね。でも強くなったよ、天月」
「あ、ありがとうございます」

　僕の意識は枯れてしまった。
　目の奥が充血して真っ赤になる。
　そのまま頭が痛くなって、いつの間にか眠っていた。

　いや、意識を失っていた。

　※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　気がつけば真上には天井があった。
　背中は畳の上で、柔らかいいい匂いがしていた。

「この匂い……リュウラン師匠の薬膳に匂い？」

　リュウラン師匠は薬に詳しい。
　その実力は折り紙付きで、たまに王都まで行っている。
　それぐらい人気だった。

　今でもたまに思い出す。
　あの日、僕が初めて師匠たちに出会った日。
　ボロボロで今にも生き絶えそうだった僕に、リュウラン師匠が飲ませてくれた薬。
　人肌に合わないものだからと、口移しされたっけ。

「あの時は、凄かったなぁー」

　ふと思い出して、口に出してしまう。
　すると部屋の中から柔らかい声がした。
　少し首を傾ける。

「どうかしましたか、天月」
「なんでもないですよ、リュウランさん。それより僕、また倒れちゃいましたか？」
「はい。今日も血だらけでしたよ」
「うえっ。ごめんなさい、リュウランさん」

　とても申し訳ない気になった。
　顔を下に向ける僕に、優しくお茶の入った湯呑みを差し出す。

「私が調合した薬です。きっとすぐ良くなりますよ」
「いつもお世話になります」

　リュウラン師匠は、薬膳を差し出した。
　とても飲みやすいけど、苦い。
　でも僕はこれが好きだった。

「美味しい」
「そう言ってもらえて嬉しいです。ところで、怪我の具合は大丈夫ですか？」
「はい。リュウラン師匠のおかげです」

　僕は満面の笑みを浮かべた。
　すると、リュウラン師匠もそっと胸を撫で下ろす。

「ところで天月。そろそろ、ホズキの授業ではありませんか？」
「あっ、そうでした。僕、すぐに行かないと」
「その必要はない」

　ふと隣を見てみれば、いつの間にかホズキ師匠がいた。
　手には分厚い本を持ち、似合わない眼鏡をかけている。

「ボスキ師匠。ごめんなさい、僕」
「気にしなくていい。とりあえず、ここで授業をする」

　ホズキ師匠は畳の上で正座をする。
　僕も正座をしようとするが、リュウラン師匠に止められた。

　ホズキ師匠も、包帯でぐるぐる巻きにされた僕を見て、正座をさせる気はないらしい。
　優しい人たちだ。

　僕はこの人たちが大好きだ。
　別に下心とかはない。
　だけど、家族として好きだった。

　あの日のことは忘れない。
　僕はあれ以来強くなった。
　人だっていっぱい殺した。
　しかし村も師匠たちのおかげで、壊滅した。

　その時のことを忘れたりしない。
　夕暮れの時のような、オレンジに燃える村と、絶叫に似た掠れ声を。
　今も絶対に。
　これからも。