生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

１７話 死臭を抜けて

　ものの三十秒の出来事だった。

　僕はベルトの内側に仕込んだ、十字架のような鋭いナイフをオークに投げつけ、一匹につき、ナイフ一本で倒していった。

　洞窟内は真っ暗闇。
　地面はねとねとした液体が散布され、死臭を洞窟内に全体的に漂わせていた。

「ふぅ。終わった」

　僕は一息ついた。
　そんな中、ふと洞窟内で何かが動いた音がする。

　僕は瞬時にナイフを投げつけようとしたが、どうやら違った。
　オークたちは皆死んで、ここには僕一人。
　でもおかしいこともある。
　この洞窟は最近作ったみたいな跡がある。だけど、オークたちは何の抵抗もしなかった。

「もしかして、この洞窟に秘密が……」

　焚いている煙が充満するまで、まだ時間はある。
　そこでもう少しだけ奥を覗こうと思った。
　すると、

「うわぁ！」

　僕は松明に灯りをつけた。
　その足で洞窟内の先を行くと、黒いローブが置いていた。
　まだ新しく、雨に濡れたような形跡もない。

「これは……魔法使いものだよね？　でも、こんなのって……」

　ローブを触ってみた。
　すると中には、白くて硬いもの。
　誰かの人骨が眠っていた。

　多分だけど、このローブの着ていた持ち主。
　でもどうして。
　そこまで時間は経っていない。
　こんなこと、誰かが意図的にやるしかない。

　ローブを取り上げて、よく見てみることにした。きっと何かわかるはず。
　すると胸元に刺繍がしてある。
　髑髏に十字架。それを直視し、記憶が呼び起こされる。

「これって、闇の十字軍の……そっか。この人、闇の十字軍の人だったんだ。可哀想」

　それは紛れもない、個人の感想。
　でも、だとしたらこれは報告案件な気がする。
　その上、仮にこの人が闇の十字軍の魔法使いだとしたら、ここまでの経緯が手に取るようにわかる。
　口にしてみたら、簡単に頭に入る。

「そっか。それなら合点がいくよ。あの子の鞘を奪おうとしたのも、オークたちが並外れた連携意識と知能を持っていたこと。全部このためだったんだ」

　僕は正直、この男の目的は知らない。
　知る気もない。
　けれどここまで非人道的で、絶対悪な行為は、あの村の人間に似ている。
　でも、下劣なこの男が死んだ理由はまでは、流石にわからない。
　だけど、近くに小瓶が落ちていた。
　手に取ってみる。

「これは……毒だ。ホズキ師匠が言ってた、人間が吸えばたちまち死んでしまう、植物由来の粉状の毒。これを飲んだんだ。もしかして、そのせいでオークたちは勝手にこの男の命令を聞いて……そっか」

　全て繋がった。
　おそらくこの人骨は男で、しかも痩せていた。
　仮に襲ったとしても、一人だと騎士たちに返り討ちにされる。
　それを知った上で、自分の命を失うことで、オークたちの脳を操ろうとした。そう言った考えは、闇の十字軍にはよくある考えだそう。

「でも、ミスリルの剣がそんなに欲しかったのかな。命を失ってまで、命を奪ってまで、手に入れる価値があるのかな」

　所詮僕はあの村の人間だ。
　たぎる血を抑えきれない。

　けれど僕は一味違う。
　倫理観を持っているし、この男やオークたちのように、むやみやたらと命を取らない。

　そうやって自分を正当化することが、今の僕にできる唯一のこと。
　そうでも思っていないと、心が壊れてしまいそうだ。

　血の臭いを嗅いだ。
　骨の朽ちる音を聞いた。
　砕ける洞窟の壁の音を聞いた。

　全部が全部、僕の神経を微弱に感化させ、次第に瞳は紅い血眼に変わるのかもしれない。