生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

１８話 戻ったきたけど、また血まみれ

　僕は雨の中、ルビーさんの営む宿屋に戻った。
　雨に打たれてずぶ濡れな上に、オークの血で変な臭いがついていた。
　気持ち悪い。
　雨に流して欲しかったけど、全然だったのが、物足りない。そのせいで、僕は手だけは拭き取ってから、宿屋に入った。

　すると、あの子のいる部屋で、声が聞こえた。
　僕は悪いと思いつつ、扉越しに声を聞くことにした。

「何話してるのかな？」

　そっと耳をドアに押し当てると、少女のか細い声が聞こえた。
　流石に小さすぎる。

　内容まではわからない。
　だけど、悲壮に満ちていた。

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　耳を澄ますと、力のこもった低音部分が聞こえた。
　ずっと謝っていた。
　何に対するものか、溢れる魔力を辿れば、きっと鞘のことじゃない。

「私がもっと強かったら。私がもっと、もっと……」

　やっぱり優しい子だ。
　鞘のことは本当は建前で、誰も助けられなかったことに後悔している。

　でも僕はそれを悪いとは思わないけど、良くもないと思った。
　何だか心のたかが外れて、ドアを押し開けたくなる。

「やっぱり私が弱いせいで、私なんかのせいで……」
「それは違うと思うよ！」

　僕はドアを押し開けた。
　凄い音だった。

　少女は目を丸くしたまま、僕の方に視線を移すと、目から涙を浮かべていた。
　きっと泣きながら懺悔していたんだよ。

「貴方……どうしてずぶ濡れで……」
「そんなこといいから。でも、君のせいじゃないよ」
「えっ！？」

　急に何を言うんだ。そう思っている顔だ。
　だけど僕は追求する。

「さっきの話、ちょっとだけ聞いちゃってたんだ。だけど、僕は君のせいじゃないと思う」
「そんなこと……現に私だけが生き残っていて。逃げ帰ってきて……」
「そんなの仕方ないよ。それより、自分が悪いなんて、卑下するのはやめようよ。もっと強くなりたい。そう思うのはいいけど、全部自分一人で抱えるのだけは、やめた方がいいよ」

　自責の念に駆られて、勝手に潰れていく姿を僕はみたくなかった。
　何せ僕が助けた子で、この子には才能がある。
　僕が言うことでもないけど、こんなことで壊れるには惜しい。

「でも、私はだれも何も守れなくて」
「だったら次誰かを守ればいいんだよ。ほら」

　僕は鞘を投げ渡した。
　すると少女は目を見開いて、僕と戻ってきた鞘を交互に見返す。

「こ、これって……」
「取り返してきたんだよ。だから元気出して」

　少女の目が僕の頭に向く。
　真っ赤に染まった白髪。
　如何やら納得したらしい。だけど、目からは滝のような大粒の雨が降り注ぐ。

「だ、誰か生きていましたか！」
「残念だけど、皆んな死んでた。遺体すらなかったよ」
「そんな……」

　あれから僕は洞窟を潰した。
　これ以上、何もない。こんな悲しい場所は残しちゃいけないんだ。
　そんな気でいた。

「結局戻って来たのは鞘だけ……」
「いやいや、僕も戻ってきたから。全員倒したんだよ」

　何だか忘れられているみたいで、少し悲しい。
　でも、ちょっとだけ笑っていた。
　そんなに面白かったのかな。

「ありがとうございます。鞘を、皆んなの想いを取り返して来てくれて」
「あっ、やっぱりエルフだ」

　僕はそう悟った。
　ちょっとだけ嬉しそうなのは、鞘に残った皆んな。つまり、殺された人たちの想いを連れ帰ったから。
　そのおかげか、少しだけ笑顔を取り戻し、自責の念から解放される。

「私、もっと強くなります。次の誰かを守れるようになりたいから」
「そっか。頑張って、僕もできるだけ力を貸すよ」
「ありがとうございます。では、今から！」
「えっ！？」

　僕は少女に抱きつかれた。
　咄嗟のことで驚いちゃったけど、服がどんどん濡れていく。
　あったかい涙だ。

「ごめんなさい。ごめんなさい。私、私はもっと、もっと強くなります！」

　泣いていた。
　酷く泣いていた。
　僕は服ぐらいいくらでも貸し出すと、少女の頭にそっと手を置いた。
　洗っておいてよかったよ。

　ゆっくりゆっくり撫でてやると、少女は次第に思いを馳せるのだった。

　耳の奥をつんざく。
　だけど嫌いじゃない。

　まるで、歌っているような。瞑想しているような、不思議な気分だった。

　少女の叫びは強く、心を震わせた。
　それから泣き止むまで、僕はずっと立ち尽くし、少女の頭をひたすらに、撫で続けるだけだったが、何故か僕の瞳にも涙が薄ら、流れていた。