生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

６６話 ソトオニ村に到着

　それからしばらくして、僕たちが乗るチェリムさんの馬車は、小さな村を見つけた。

　距離はそこそこあるが、雰囲気的にも賑わいのある村みたいだ。

　茅葺の屋根がからっとしている。
　周囲には堀がある。
　きっと、遠くの方から来たモンスターから身を守るための防衛策だ。

　地形をよく利用している。
　何せ裏には大きな山があり、少なくとも四方のうち一つは完全に守られていた。

　とは言えないと思うのは、僕だけかな。

　僕とリーファさんは、チェリムさんに尋ねた。チェリムさんは、一瞬振り向くと僕たちの話を聞いてくれた。

「如何したニャアか？」
「あの村が、ソトオニ村ですか？」
「そうニャアよ。後ろの大きな山が大鬼山なんだニャア」

　大鬼山。
　何やら不穏な気配を感じたのは、僕だけかな。

　それとも考えすぎなのか。
　どちらにせよ、この山には何かある。絶対そうだ。と、無心になって脳裏に答える。そうこうしているうちに、チェリムさんは馬車を走らせる。

　※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　ソトオニ村。
　僕はこの村のことをよく知らない。それは、この村の種族が珍しいことである。

　ソトオニ村。
　僕はこの村のことは知らないが、ホズキ師匠からはこの村の人たちは、影鬼族と呼ばれる内側に影を宿していることだった。

　おそらく過程の話だけど、ウチオニ村の人たちもそうだと思う。

「リーファさんはソトオニ村のことを知ってますか？」
「いえ。ですが、いい森だとは思いますよ」
「うん。山だけどね」

　僕はツッコミを入れた。
　確かに気になるのは、あの山だ。

　大鬼山。
　大きな鬼が住んでいるのか、僕は思考する。

　だけど、ソトオニ村のこともウチオニ村のことも、僕はよく知らない。
　当然山のことも何一つわからない。
　ただチェリムさんとクロッサちゃんの話をまとめても、ソトオニ村とウチオニ村は、名前にそぐわないぐらい、いい村な気がしてならない。

「よくお越しくださいました。私がこの村の村町です」
「ラスター商会からお届け物に参りました、チェリムニャア。こちらがお届け物のリュウガの卵ですニャア」

　僕は馬車の中から持ってきた、リュウガの卵を尊重さんに差し出した。
　すると村長さんは細い腕で慎重に持とうとするが、

「「うわぁ！？」」

　そこまで重くないが、落としそうになっていたので、慌てて僕がキャッチする。
　それから村長さんに、

「いやはやすみませんのー。すみませんが、運んでもらえませんか？」
「あっ、はい。わかりました」
「では、あの奥の建物までお願いします」

　村長さんが腕指したのは、奥にある何やら一線を画す建物。
　まるで拝殿だった。

「あれは？」
「あちらは鬼神様を祀っております、拝殿にございます。ささっ、こちらに」
「はい、わかりました」

　僕はリーファさんたちから離れて、一人拝殿に向かった。
　すると気になるものがある。
　それは裏側に聳える山。そこから感じる不穏な気配の正体。まるで僕たちのことを見ているような、それこそ敵対しているような冷たい眼差しと共に、血の気を誘う臭いがしていた。