灰魔女さんといっしょ

水定ゆう

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この世ならざるもの

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　真心が来る少し前。
　灰色の森に先にやって来ていた、瑠海、空子、陸句。
　三人の少女達は、残念ながら、彷徨さまよっていた。

「あー、もう、全然辿り着けないわね」
「そうだね、瑠海ちゃん」
「もう疲れたよ」

　三人は疲れてヘトヘトだった。
　汗を流すくらいには歩き続けていて、スマホを見ると、もう一時間は経っている。
　部活を早めに抜け出して来たのに、これじゃあ元も子もない。

「瑠海ちゃん、もう帰ろう！　このままじゃ本当に迷っちゃうよ」
「なに言ってるの、空子。ここまで来て諦めきれないでしょ？」
「でも……」
「でもじゃない！　ネットの真実を暴くんだから」

　空子は必死に止めようとした。
　このまま歩き続けても、手掛かりの一つさえ見つかる気がしない。

　それだけじゃない。
　陸句がもう帰りたがっているから、早めに森を出たかった。
　このまま森の中を闇雲に歩き続けたら、本当に町に戻れなくなりそうで怖いのだ。

「ネットの真実なんて、暴かない方が面白いのに……」
「陸句！？」

　ついつい陸句は本音を呟いてしまった。
　完全に飽きてしまっている。
　それに勘付く空子は、瑠海の機嫌も窺った。

「瑠、瑠海ちゃん？」
「陸句、嫌なら帰ってもいいのよ」
「それじゃあ帰れない。瑠海は道を覚えてない」
「うっ……それは、ねぇ、空子？」

　瑠海は表情が硬くなった。
　なにを隠そう、瑠海は覚えるのが得意じゃない。
　だから陸句に帰られると、とっても困ってしまった。

　そんな中、視線を空子に向ける。
　空子ならきっと覚えているはず。
　そう期待したのだが、空子の表情は暗い。

「ごめんね、瑠海ちゃん」
「ま、まさか空子も！？」
「う、うん」

　空子も陸句と同じだった。
　このまま歩いていても日が暮れるだけ。
　だから早めにあきらめて帰りたい空気を出すと、瑠海はムッとする。

「も、もういいわよ！　私一人で探すから」

　瑠海は顔を真っ赤にした。
　空子と陸句はそんな瑠海のことを必死に宥なだめようとする。

「落ち着いて、瑠海ちゃん！」
「そうだよ、瑠海。落ち着いて」
「落ち着けるわけないでしょ！　二人共、そんなに帰りたいなら帰って」

　こうなってしまった瑠海を宥めるのは至難の技わざだ。
　そのせいか、空子はどうしようかと悩んでしまう。
　その隣では、陸句が大きな欠伸あくびをしている。
　完全に無視している証拠だ。

「ちょっと、陸句ちゃん」
「なに？」
「瑠海ちゃんを連れて帰るよ。このままここにいても埒らちが明かないから」

　大人な態度を取る空子は二人の母親の様。
　上手くまとめると、耳打ちをして連れ帰る作戦を考える。
　そんな中、急に瑠海は叫んだ。明後日の方向を見てだ。

「どうしたの、瑠海ちゃん？」
「空子、陸句、あそこ。なにかいるわよ」
「なにかって？　ほんとだ」
「ほんとだって……そんなまさか。うわぁ！？」

　空子と陸句も、瑠海と同じものを見た。
　その姿は真っ黒な棒人間。
　あまりにも不気味で仕方がなく、空子はついつい叫んでしまった。

「な、なにあれ！？」
「なにか分からないけど、でも怪しいわよね」
「怪しいというより、不気味」
「そうよね。あっ、こっち見たわよ」

　黒い棒人間はウネウネしていた。
　小さい頭を右に左にユラユラユラ。
　長い手足をユラユラユラ。
　細い体をユラユラユラ。

「ちょ、なんかヤバそうよね？」
「瑠海ちゃん、もう帰ろう」
「そ、そうね。流石に私も命の危険を……」

　瑠海がビビった。その瞬間、黒い棒人間は、体を揺らしながら、近付いて来た。
　動きは非常にゆっくりしている。
　だけどおどろおどろしく、瑠海達は、体が固まって逃げられなかった。

「ど、どうして、どうして体が動かないのよ！」
「怖い、怖いよ……」
「ううっ、動けない。あっ、こっち来た」

　瑠海達の体は動かない。
　完全に震えが止まらずで、気が付けば、黒い棒人間は、形を変えて、瑠海達の前にやって来た。

「ミツケタ……ミィツケタ。ニンゲン、ミィツケタ」

　黒い棒人間の頭が変わった。
　その形は、まるでトカゲ。
　ギザギザの歯を何本も生やしていて、瑠海達を食べようとする。

「こ、来ないで！」
「あ、あっち、行ってよ！」
「だ、誰か……」

　瑠海達は悲鳴を上げた。
　お腹から声出して、必死だった。
　だけど誰も助けてくれない。何故なら、近くには誰もいないのだから。

「それっ！」

　すると突然、先が鋭するどく尖とがった木の棒が飛んで来た。
　トカゲ頭の棒人間の体にコツンと当たる。
　すると一瞬いっしゅんだけ視線を外すと、瑠海達は体が軽くなる。

「か、体が動いた！？」
「今だよ、瑠海ちゃん」
「さっさと逃げる。帰れるかは後回し」

　そう言うと、瑠海達は、神様が助けてくれたと思って、急いで逃げだした。
　薮やぶの中に、急いで飛び込む。
　するとトカゲ頭の棒人間が、視線を戻す頃には、もういなくなっていた。

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