灰魔女さんといっしょ

灰色の魔女がやって来た

「よかった……」

　真心はあとはホッと胸を撫なでた。
　藪やぶの中を走り、何とか追い付くと、案の定、瑠海達の姿があった。
　けれど目の前には、よく分からない、この世ならざるものをした化物ばけものの姿。
　完全に怯《おび》えていて、逃げられなくなっていたところを、真心は勇気を出して対抗たいこうした。

「近くに木の棒が落ちていてよかったよ」

　丁度ちょうどよく、近くに木の棒が落ちていた。
　しかも先が鋭く手危なかった。
　全然やったことは無かったけれど、真心は木の棒を投げつけたことで、無事に瑠海達を逃がすことに成功したのだ。

「って言っても、これからどうしよう」

　トカゲ頭の棒人間は、真心のことを見つめていた。
　もちろん、薮の中に隠れているおかげか、姿は見つけられていない。
　けれど、少しでも動けばバレてしまう。汗が流れる真心は、このまま動けなくなってしまった。

「このままゆっくり後ろに下がれば、逃げられるかな？」

　真心はなんとしてでも逃げようとした。
　音をできるだけ立てないようにしつつ、ゆっくりゆっくり後ずさりをする。
　すると草がガサガサ、木の枝がポキポキと鳴り出してしまった。
　まるで意図的に・・・・鳴っている・・・・・みたいで、気味が悪かった。

「ちょっとだけ静かにしてよ。お願いだから」

　真心は小さな声でお願いした。
　けれど、そんな真心の言葉はかき消される。

「ニンゲン……ミィツケタ」

　トカゲ頭の棒人間は、愉悦ゆえつ混じりに笑みを浮かべていた。
　ゆっくりユラユラ揺れ出すと、スッと移動する。
　その動きは、まるで瞬間移動しゅんかんいどうしたみたいで、真心は声も出せなくなる。

「ひぃっ！？」

　もはや擬音ぎおんだけが、口から零れていた。
　目は見開いてしまい、涙が出て来る。
　もう怖いとか、そんなレベルではなく、真心の心臓がドクンドクンと悲鳴を上げていた。

「ニンゲン……ニンゲン……クエバ、ツヨクナレル」

　トカゲ頭の棒人間は、さらに体を変化させた。
　今度は頭だけじゃない。腕も足も全部トカゲの姿に変わる。
　ズラリと生え揃そろった歯を見せつけると、大きく口を開けて、真心をカブリと噛み付こうとする。

「誰か、助けて……」

　真心は助けを求めた。
　けれど誰もいない。いるはずがない。
　そうと分かっているはずなのに、急に風がヒュルルル～と音を立て、ガサガサと草木が揺れ始めた。

「灰の詩」

　何処からともなく真心では無い、誰かの声がした。
　それに合わせるように、突然とつぜん空気が変わった。
　恐怖が支配していたはずなの、逆にトカゲの化物が怯おびえ始めた。

「コレ、イヤ。コノ、オト、キライ……ギャァァァァァァァァァァァァァァァ！」

　トカゲの化物は悲鳴を上げた。
　頭がグワングワンと揺れ始める。
　だけど、今回はさっきまでの揺れとは違う。
　何故か怯えてしまっていて、トカゲの化物は、耳の辺りを押さえていた。

「ど、どういうこと？」
「灰の詩は、細かな灰の魔法で、空気を伝うことにより、マヤカシにダメージを与えることができる」

　真心の疑問に、正確な答えが返って来た。
　しかも背後からで、真心は誰か来たと思い、助けて欲しいという感情と、それを上回る、守りたいという感情が溢れ出した。

「あっ、ダメ。こっちに来ちゃダメだよ！」
「問題無い。既すでにここは、私のテリトリーだ」

　そう言うと、やって来た少女は自信満々な態度を見せる。
　一体どういうことだろうか。
　真心は瞬きを何度もするが、やって来た少女の見た目に、それ以上に驚いてしまった。

「えっ、貴女は、さっき……えっ？」
「ん？　アンタはさっき、十字路ですれ違った奴だな。どうしてここにいるんだ？」
「どうしてここにって、それは、その……」

　真心は当然の疑問に、当然の疑問で返された。
　そのせいだろうか、困惑してしまい、なにも返せなくなる。
　モジモジしてしまうと、灰色髪の少女は視線を落とした。

「まあいい。とりあえず、そこにいるマヤカシを倒してからだな」
「ま、マヤカシ？」

　なにを言ってるのか、真心にはやはり分からない。
　根本こんぽんからまるで付いて行けない。
　そんな中、灰色髪の少女は、トカゲの化物に近付く。
　真心は、そんな灰色髪の少女を止める。

「ん？　なんだ、腕を離してくれ」
「ダメだよ。あんな化物、相手にしちゃダメだよ。今すぐ逃げよう。ねっ！」

　真心は必死な顔で言った。
　けれど灰色髪の少女は気にしない。
　むしろ首を傾げると、「何故？」と言いたそうになる。

「問題無いと、言っただろ。それに、ここでマヤカシを倒しておけば、色々と面倒が省ける」
「面倒？」
「そう言うことだ。だから、腕を離してくれ」
「で、でも……」

　真心はどうしても腕を離せない。
　なんだか嫌な予感がしてしまったからだ。
　けれど灰色髪の少女は無理にでも引き剥がすと、トカゲ頭の化物に近付いた。

「マヤカシはここで倒しておく。私の敷地内に勝手に入って来たんだ。悪く思うなよ」

　灰色髪の少女は、トカゲ頭の化物に、手をかざした。
　するとまた変な言葉を呟いた。

「灰に還れ」
「ンギャァァァァァァァァァァァァァァァ！！」

　トカゲ頭の化物は、突然断末魔だんまつまを上げた。
　とんでもない叫び声が上がる。
　私は不意に耳を塞ぐけど、それでもうるさい。

「本当になにが起きてるの……」
「この世には、知らなくても良いことの方が多い。これは、その類たぐいのものだ」
「えっ？」

　灰色髪の少女は、そう呟いた。
　その瞬間、目の前に居たトカゲ頭の化物は、長くて鋭い爪を振るう。
　灰色髪の少女は襲われたが、まるで動じない。
　むしろ少し後ろに下がっただけで、顔色も汗も一つも掻かなかった。

「とは言え、この町にいる限り、それは無理な話かもしれないが……」
「もう、本当に、訳が分からない……」

　バタン！

「ん？　おい、大丈夫か、おい！」

　真心は断末魔のせいか、頭が痛くなって来た。
　その直後、不意に体の中をなにかが通るような感覚に襲われる。

　それを最後に、意識が途絶えた。
　視界が真っ暗になると、パタリとうつ伏せで倒れてしまう。

　真っ先に気が付いた、灰色髪の少女は傍に駆け寄る。
　するとトカゲ頭の化物は、一瞬の隙すきを付いて逃げ出す。

「あっ、待て……って、それよりこっちか。おい、しっかりしろ、おい！」

　ガサガサと草木を掻き分ける音がした。
　追うか迷ったが、今は真心の身を第一に考える。
　その手は、真心の透き通る体・・・・・を優しく撫でると、灰色の森を抜けるのだった。