灰魔女さんといっしょ

水定ゆう

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放課後を這う者

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　あれから授業はいつも通り終わった。
　グレイスのおかげもあり、真心はいつもよりも、授業が解りやすかった。
　頭の中にスッと入ってきて、真心は、なんだか楽しかった。

「真心、一緒に帰ろ！」

　気が付くと、放課後になっていた。
　今日は全生徒、部活がお休みだ。
　橙子に肩を組まれ、真心は帰りそうになるけれど、その前にやらないといけないことがあった。

「ごめんね、橙子ちゃん。私、この後用事があって」
「用事？　それって、結構かかるの？」
「うーん、どうかな？　もしかしたら陽が沈んじゃうかも」

　真心は橙子を巻き込みたくなかった。
　だからこそ、精いっぱい顔色を変えずに、嘘を付いた。
　そのおかげか、いつもならすぐにバレる嘘も、全くバレずに、橙子を説得することができた。

「そっか。それじゃあ先に帰るね」
「うん、また明日」
「また明日―」

　橙子は寂しそうに、教室を出て行く。
　真心は、申し訳ない気持ちだったけど、そんな真心をグレイスが励ます。

（これでよかったんだ。お前の友達を巻き込みたくない気持ちを尊重した結果だ）
「ありがとう、グレイスちゃん。これでよかったんだよね？」
（ああ。これが最善だ）

　真心はグレイスの助言もありながら、最善を尽くした。
　けれど心が少し傷付いた。
　嘘はあまり付きたくない。特に、人を騙したり、心配させる嘘は苦しい。
　真心はそう思うと、胸の辺りを押さえた。

（それじゃあ行くぞ）
「行くって、あのマヤカシが何処に行ったのか分かるの？」

　真心はグレイスと一緒に、マヤカシを捜しに行く。
　しかし、朝も一瞬、教室から見た廊下を横切っただけ。
　別に悪さをした様子は無く、ましてや何処に行ったのかも分からない。
　そんな相手を捜すなんて真似、できっこなかった。

「私は魔法みたいな不思議な力、使えないから……」
（ふん、誰と一心同体になっていると思っているんだ）
「グレイスちゃんだけど？」
（それが分かっているのなら問題は無い）

　グレイスは自信たっぷりだった。
　真心はポカンとするけれど、グレイスは迷わずに続けた。

（私とお前は一心同体。まさに鏡合わせの存在。それなら、お前は私で私はお前と言うことだ）
「難しいこと言おうとしてる？」
（私が言いたいのは簡単だ。私と同化した時点で、お前の才能は把握した。お前には天性の才能がある。魔法使いとしての隠された才能がな）

　グレイスは思春期真っ盛りの、女子中学生が興味湧きそうなことを言う。
　けれど、ここまで散々不思議に出会って来た真心には響かない。
　いつものパターン、お決まりのテンプレートだと流すも、グレイスは続ける。

（信じられないのなら今はそれでいい。とにかく、私の力を貸してやるから、捜しに行くぞ）
「捜しに行くって、だからどうやって？」
（まずは廊下に出てみろ。それからこう唱えるんだ）

　グレイスに導みちびかれ、真心は廊下に出る。
　教室の中で五分以上、一人ポツンとしていたせいか、廊下には誰もいない。
　少し静かで、いつもよりも不気味だったけれど、真心はグレイスに言われた通りの言葉を唱えた。

「えっと、意識を集中させて……灰の跡」

　真心は意識を集中させる。
　すると体の奥底から、なにか温かいものが溢れてくる感覚にぶつかる。
　不思議と頭の中で考えるよりも先に体の方が受け入れると、妙みょうに馴染なじんで心地が良かった。

「グレイスちゃん、こんなことして意味が……ええっ！？」

　真心は驚いて声を上げる。
　今日二度目か三度目で、もう飽き飽きだ。
　けれど今回のは、それとはまた違う。
　「灰の跡」と唱えると、真心には目の前の廊下の上に、たくさんの灰が積もっているように見え、そこには黒い跡が、這はったように残されていた。

「グレイスちゃん、これってなに！？」
（やっぱりか）
「やっぱりって？」

　グレイスは最初から分かっていたような口振りだ。
　気に食わなかった真心は訊ね返す。
　案の定、グレイスは真心に分かり辛く説明した。

（これはマヤカシが這って移動した証拠だ。しかもこの形、人形に近いな。私の勘だが、このマヤカシは、ハイツクバルもので間違いない）
「わ、わかんない」

　名前だけ言われてもピンと来ない。
　頭の中で、形だけイメージできるけど、それ以上はなにもでないのだ。
　これが安全なのか、それとも危険なのか、分からないだらけに置いてけぼりにされる。

（少なくとも、安全とは言えないな。ハイツクバルものに引きずられると、大変なことになる）
「大変なことって？」
（それは……ホラー映画でも観ろ）

　真心は、体中に鳥肌が立つ。
　それもそのはずで、遠回しに怖いことを言われた気がしたからだ。
　身震いし、ブルブルと震えると、グレイスはさらに続けた。

（よし、この跡を追うぞ）
「お、追うの！？」
（当たり前だ。ハイツクバルものは、封印すれば、いい値段になる。行くぞ）
「いい値段って、あっ、はいはい、行くよ！」

　真心はグレイスに急かされた。
　心臓の鼓動が高まって、苦しくなる。
　体が勝手に動き出すと、まるで引きずられるように、私達はハイツクバルものを捜した。

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