灰魔女さんといっしょ

体育館のハイツクバルもの

　真心はあとはグレイスに仰あおがれ、灰の積もった廊下を歩いた。
　一見すると、なにも無いように見えるが、真心の目には、灰で埋もれた廊下なので、ゆっくり避けながら進む。
　しかしその姿は、周りから見れば、変なことをしている生徒にしか見えなかった。

「ん、あれは……」

　体育館から出た女性教師は、真心の姿を見つけた。
　なにか忘れ物だろうか？
　ジッと観察していると、真心は、ぎこちない足取りだった。

「ここを踏まないようにして、よっと。うわぁ！？」

　一人で廊下で遊んでいる。
　とはいえ、誰の邪魔にもなっていない。
　ましてや走ってもいない。
　一人で廊下を歩いたり、止まったり、跳んで転びそうになっている。

「なにやってるんのかしら？」

　逆に心配になってしまう動きだった。
　だけど声をかける雰囲気じゃ無い。
　女性教師の中に、“声をかけるな”と言う自分が現れ、貴重な学生の時間を尊重することにした。

「きっと部活が無いから練習ができないのね。あれくらいなら、多めに見てあげるわ」

　女性教師は目を伏せた。
　いつも使う渡り廊下を使わずに、少し遠回りをする。
　気遣いの配慮を見せると、女性教師は、体育館の鍵をジャージのポケットに入れ、その場を後にした。

「やっと着いた！」

　代わりにやって来たのは真心だった。
　丁度入れ違いになってしまい、体育館は鍵がかかっている。

（ここは？）
「体育館だよ。這った跡は、ここに繋がっているけど……」

　体育館に入ろうとした。
　しかし入り口には鍵かかっている。
　透明ガラス越し見える体育館の中は、内扉も完全に閉まっていて、開きそうになかった。

「今日は部活が無いから、早めに鍵をかけちゃったんだ」
（借りに行けばいいんじゃないか？）
「できないよ。理由も無いのに」
（そうか……仕方ない。灰の鍵だ）

　グレイスはこんな状況でも使える魔法を教えた。
　何故か犯罪のニオイがする。
　それでもグレイスに言われたように魔法を唱えた。

「えっと、灰の鍵。やっぱり！？」

　真心の手の中に、灰色の鍵があった。
　しかも体育館の鍵穴に挿すと、案の定開きそう。
　真心は理性にギュッとされる中、グレイスにせかされる。

（ほら、早く開けろ。灰の鍵は、そう長くは形を保てないんだ）
「わ、分かったよ。えーっと、はい」

　内心では、“どうか開きませんように”と、唱えていた。
　しかし、鍵穴に鍵はスッポリはまると、そのままひねれば簡単に開いた。
　ガチャン！　と軽快な音を立て、何事もなく、スルッと開いてしまう。

「開いちゃった……」
（当たり前だ。それより入れ。跡はまだ続いている）

　もうここまで来たら引き返せない。
　真心は周りを気にしながら、バレないように体育館に入る。
　靴を脱ぎ、靴箱の隅に置くと、重めの内扉も開けた。

　ガララララァァァァァ！！

　重低音が響き渡る。
　体育館の中は広い。そして暗い。
　カーテンが全て閉まっているせいか、光が薄暗い。

「電気点ける？」
（いや、その必要はない。むしろ、点けない方がいい）
「そうなんだ。そうだよね、マヤカシは幽霊みたいなものだもんね」
（それは少し違うが……真心、今は自分の身のことだけ考えていろ。ここはもう授業で使う体育館じゃない。マヤカシのテリトリーだ）

　グレイスの言葉が痛いほど突き刺さる。
　全身に鳥肌が立つのが分かる。

「なんだか怖くなって来た」
（恐怖心はマヤカシの餌だ）
「それじゃあ楽しいことを考えた方がいいんだよね？　楽しいこと、楽しいこと、えーっと、楽しいこと」

　この二日で楽しいことがなんなのか、分からなくなった。
　真心はテクテク歩いてしまうと、グレイスは叫んだ。

（バカ、動くな！）
「えっ？」

　真心は立ち止まる。
　すると突然、全身を冷たい風が走る。
　首筋が痛くて、落っこちるような感覚になると、私は背筋を伸ばした。

「い、今のって……」
（警戒しろ。来るぞ！）
「来るって、なにが……はっ！」

　真心は視線を変えた。
　壁を這うなにかがいる。
　ペタペタとよじ登っているのかと思いきや、真心の方をジッと見ていた。そのまま腕を伸ばすや否や、とんでもない速度で降って来た。

「ニンゲン、ニンゲン、ニンゲーン！」
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　真心は体がすくんで、動けない。
　ただ叫ぶだけのマシンになる。
　そんな真心とは裏腹に、グレイスはチャンスとばかりに思うと、真心に叫ぶ。

（真心、灰の詩だ）
「えっ、な、なに？」
（いいから早くやれ！）

　そんなことを言われても、真心の目の前には、化け物姿がある。
　これがマヤカシ、ハイツクバルもの。
　全く這いつくばってはおらず、むしろ、アグレッシブなもの。

「そんなの間に合わないって！」

　真心は叫んだ。
　しかし飛びかかるハイツクバルものの方が速い。
　ギュッと目を瞑る中、それでも真心は心を強く持ち、グレイスに言われるがまま、魔法を唱え、不思議な波動に包まれる感触に襲われる。