灰魔女さんといっしょ

ハイツクバルもの

「は、灰の詩！」

　真心は必死の思いで魔法を唱える。
　すると、ハイツクバルものは嫌がったのか、一瞬だけ動きが鈍る。
　その隙を付き、真心はハイツクバルものから距離を取った。

「おっとっと……うわぁ」

　足をつまずいて、転んでしまった。
　尻餅をつくと、真心はグレイスに訊ねた。

「アレが、ハイツクバルものなの？」
（ああ。ハイツクバルもの。案の定、マヤカシだったな）
「マヤカシ……どうしよう。私、この後の流れ聞いてないよ！」

　とりあえず、目の前のハイツクバルものが、マヤカシであるのは確かだ。
　けれど、ここからどうすればいいのだろうか？
　真心はテンパってしまうと、グレイスは、真心に言った。

（安心しろ。ハイツクバルものは、決して強敵じゃない。お前でも、頑張れば倒せる）
「が、頑張る……」
（それだけじゃない。私が付いている、おまけにお前には才能がある。だから問題無い）

　グレイスはひたすら真心を励ます。
　とにかく真心のモチベーションを高めると、胸の奥、心の鼓動がドクンドクンと高鳴った。

「なんだか、頑張れるかも」

　真心は、体の奥底から、溢れ出るなにかを感じた。
　その感覚に身を任せると、グレイスははっきりと分かった。

（いいぞ、そのまま魔法を放て。まずは、ハイツクバルものの、弱点、妖印マークをさらけ出せ！）
「また知らないワード出た！　うわぁ、き、来たよ！」

　そうこうしているうちに、灰の詩の効果も切れた。
　ハイツクバルものは、嫌がる素振りを見せつつも、真心の姿を捉え、突進を仕掛ける。

「ちょっと待ってよ。うおっ！」

　真心は当然戦えるわけもない。
　とにかく逃げることだけに必死になり、左側へとジャンプした。
　その一瞬の判断のおかげか、ハイツクバルものは、真心が立っていた場所を通り過ぎた。

「あ、危なかった」
（いいぞ、真心。その調子で、灰の拳だ）
「な、殴るってこと？」
（それが一番手っ取り早い。次ぎ、突撃した時に、カウンターで一発入れろ！）
「そんな無茶だよ！」

　ボクシングじゃない。しかも真心はやったことがない。
　カウンターなんて高等テクニック、できるはずもない。
　一瞬体がすくむも、ハイツクバルものは、真心を襲った。

「ニンゲンハ、ニンゲンハ、ニンゲンヲタベレバ……ニンゲン」

　ハイツクバルものは、這いつくばって移動する。
　腕と脚で床を蹴り上げると、人間のような口を開いて、真心を襲う。
　もはや、真心のことを食べようとしているみたいで怖かった。

「き、来たよ、グレイスちゃん！」
（そうだな。いいか、近付いてきたら殴れよ）
「もうやるしかないんだね。できるかな？」
（……頑張れ）

　もはやグレイスはその一点張りだった。
　真心も襲われる以上、なんとかするしかない。
　もう間近に迫った、ハイツクバルものは、大口を開き、人間の歯を見せつけると、真心を食べようとした。

「イタダキマス」
「灰の拳。それっ！」

　真心は、右拳を振り抜いた。
　綺麗にカウンターが決まると、ハイツクバルものの、頬にクリンヒット。
　口からなにか吐瀉物としゃぶつを吐き出すと、仰向けで倒れた。

「や、やった？」
（決まったな。だが、まだ妖印が出ていない）
「それじゃあ、まだ続けるの？」
（そうだな……とは言え、お前にはこの魔法は厳しかったか）
「どういうこと？　な、なにこれ！？」

　グレイスの言葉の意味。
　それは真心が真っ先に理解する。
　自分の右腕を見てみれば、その手首から先は、灰色になっていた。

「ど、どうなってるの？　わ、私の手が、手が！」
（落ち着け。それは私の魔法による影響だ。直に戻る）
「戻るって言っても、これじゃあ……」
（そうだな。完全に諸刃もろはの剣になっている。このままだと、お前の魂が、先に灰になるかもしれない）

　グレイスは真心の精神状態を考えた。
　今の物理戦闘は、真心には不向きかもしれない。
　そう感じた以上、今がチャンスだ。ここは賭けに出る。

「どうしたらいいの、グレイスちゃん？」
（真心、私と代われ）
「えっ？　代われって……」
（ここからは私が戦う。お前は私の動きを見ていろ）

　そう言うと、グレイスは真心に貸していた体を、一瞬返してもらう。
　真心の意識が溶けて消える。
　まるで液体になったかのような滑らかさに襲われると、グレイスと交差する感覚になった。

（グレイスちゃん？）
「安心しろ。すぐに終わらせる」

　グレイスは真心に貸していた体を取り戻す。
　鏡写しになっていたものだ。
　一日ぶりにグレイスが体の主導権を手中に収めると、首のコリを取りつつ、ハイツクバルものに睨みを利かせた。