灰魔女さんといっしょ

グレイスは友達

　霧が立ち込める森の中を、真心は歩いていた。
　けれど今回は心配は要らない。
　ただ真っ直ぐ、舗装された道を歩き、グレイスの住んでいる屋敷へと向かった。

「確かこの先に……あっ、あった」

　真心は十五分ほど彷徨っていたが、ようやく屋敷を見つけた。
　霧に包まれているのは変らないが、何処か雰囲気がある。
　勝手に立ち入ってはいけない。そんな雰囲気だ。

「グレイスちゃん、いるかな？」

　けれど真心は一切動じない。
　心が成長している証拠で、屋敷の玄関先までやって来る。

「インターホンは……これかな？」

　真心はインターホンを探した。
　とは言え、頭の中で、昔ながらのノック式を想像している。
　けれど何処にもそんなものは無く、視線を右往左往させると、壁に埋め込まれたごくごく一般的なインターホンの姿が目に留まる。

「今風なんだ。このお屋敷なのに、もったいないな」

　真心は自分のイメージと現実が違っていたので、表情が歪んだ。
　けれどインターホンを押すと、ピンポーンと屋敷中を駆け巡る。
　使い慣れている方が圧倒的に良い。
　実際に押してみると、面倒の無さが一番肌に合っていた。

「はい、ミリミラーですが」

　インターホンの向こうからは、グレイスの声が聞こえた。
　真心はホッと一安心すると、グレイスに挨拶をする。

「おはよう、グレイスちゃん」
「その声は、真心か？　なにしに来た」

　早速ぶっきら棒に返されてしまった。
　やっぱり来てはダメだった。
　真心にも声音だけで伝わるが、それでも一切退く気はない。

「グレイスちゃん、開けてくれないかな？」
「そんなことをしている暇は無い。とっとと帰れ」
「帰らないよ。だって、まだグレイスちゃんにお礼が言えていないから」
「お礼？　……体のことか。そんなもの、大したことじゃない。それにもう済んだ話だ」

　グレイスは真心を突き離そうとする。
　その理由は真心には分からない。
　ただ一つ言えるのは、グレイスの優しさが詰まっていることだった。

「これ以上私のことを巻き込みたくないんだよね？」
「……」
「やっぱり。グレイスは優しいもんね」

　グレイスは確信を突かれ黙ってしまう。
　的を射られると、図星で動けなくなる。
　きっと顔色は赤面だ。想像するだけで、真心は楽しい。

「だとしたらなんだ」
「グレイスちゃん、私、グレイスちゃんにお礼が言いたくて来たんだよ」
「それはさっきも聞いた」
「ちゃんと顔を見てお礼が言いたいの。だからお願い、開けてくれないかな？」
「……仕方ないな」

　真心がしつこく頼むと、グレイスが折れてしまった。
　扉をゆっくり開けると、中に通してくれる。

「鍵はかかってなかったんだ。勝手に入ればよかっただろ」
「そ、そんなのダメだよ。不法侵入でしょ！」
「そんなルール、私達に通じるか」

　屋敷の鍵は一切掛かっていなかった。
　そのせいか、真心は混乱してしまう。
　それでも扉が開き、中に通されると、リビングまで誘導される。

「リビングまで来い」
「リビングだね。すぐ行くね」

　真心は迷わずリビングに向かった。
　一度も立ち入ったことが無い筈なのに、頭の中に、屋敷の間取りが浮かんだ。
　そのおかげか一切迷うことなく、グレイスの待つ、リビングまで辿り着いた。

「ここかな？」

　目の前に茶色い扉があった。
　ドアノブをギュッと掴んで引くと、透明なテーブルを囲うように、ソファーが並んでいる。
　その一つに腰を落ち着かせながら、紅茶を飲む少女が居た。

「グレイスちゃん」
「本当に来たんだな」

　紅茶を飲みながら、グレイスは真心をあしらった。
　一切目を合わせようとしないので、真心の方から近付く。
　まずはなにを話そうか。そう思ったのも一瞬、迷いは無かった。

「今日は霧が濃いね」
「そうだな。だが、龍睡町では普通なんだろ」
「うん。龍睡町は天気が変わりやすいからね」

　当り障りのない天気の話題を始めた。
　するとグレイスも上手く乗ってくれた。
　にこやかな笑みが真心に浮かぶも、グレイスは即座に突き返す。

「それで、なにしに来たんだ？」
「グレイスちゃん、急にいなくなっちゃったから。ちゃんとお礼が言えなかったんだ」
「お礼か……そんなもの必要は無い」
「ダメだよ！　命を懸けて助けてくれたんだよ。お礼くらい言わせて。ありがとう、グレイスちゃん」
「……どう致しまして。これでいいか？」
「いや、ダメだよ。私のこと、突き放そうとしないで」

　真心は改めてグレイスに感謝を伝えた。
　けれどグレイスは異様にギコちなく、真心から距離を取ろうとする。
　そんなグレイスに対して、真心はいつもよりも優しく緩やかに、表情を解きほぐした。

「別にしていないだろ」
「してるよ。だってグレイスちゃん、私と目を合わせてくれないでしょ？」

　ここまでグレイスは目を合わせようとしない。
　完全にそっぽを向いていて、真心には距離を取られているのが、とても伝わる。

「他意はない」
「あるに決まってる。グレイスちゃん、私のこと嫌い？」
「そんなことは無いが……」
「だったらやっぱり、私と距離を置こうとしているんだよね。魔妖導にこれ以上関わらせないようにってことでしょ？」

　真心はグレイスの内側にある感情を読み解く。
　グレイスは優しいからこそ、遠ざけようとする。
　その予想は大部分が当たっていて、真心は眉を寄せた。

「グレイスちゃん、言ってくれたよね。私のこと、友達だって」
「そんなこと言ったか？」
「昨日。私が気絶した時。トウメイリザードと戦ってくれた時」
「そうだったか？　覚えてないな」

　グレイスは全力で嘘を付いた。
　完全無表情で。ポーカーフェイスができている。
　けれど真心とグレイスは心と心が通じ合っていた仲だ。
　そんなもの、一瞬でバレてしまう。

「グレイスちゃん、私はグレイスちゃんのこと、大切な友達だと思ってる。だからね、そうやって遠ざけようとしないでよ」
「……巻き込みたくない」
「そうだよね。私じゃ足手纏いだもんね」

　真心はマヤカシに出遭って動けなかった過去がある。
　そのせいか、グレイスにはたくさん迷惑を掛けた。
　どう思われても仕方ないけれど、それでも距離を取られるのは嫌だった。

「そんなことは無い。だが、私はお前のことを巻き込んで、怪我をさせたくないだけだ」
「グレイスちゃんは優しいね」
「なんとでも言え。私は魔女だ。人間の気持ちなんて知らない。自由に生きる、魔妖導の者だ」
「でも、私の友達でしょ？」
「ふん。どうとでも言え」

　グレイスは鼻息を鳴らした。
　紅茶を一口飲みながら、唇に笑みができる。
　嬉しく思っている証拠で、真心もその顔色を受けて、同じくらい嬉しくなった。