VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇２０８ 迷ってしまった……

　椿の森に入ってリアルに１時間近くが経過した。
　アキラ、Night、フェルノの３人は立ち止まっていた。

「ねえ、Night」
「ちょっと待て。ここがこうで、この部分はさっき書いたな。ということは、ここか？」
「ちょっとヤバいよね」
「いいや、何もヤバくはない。おかしい、この部分は地図内に書いたはず。なのにどうして……」
「もういいよ。迷ったんでしょ」

　アキラは地図を見ながら考えているNightにそう言った。
　しかしNightはまだ諦めきれないらしく、地図に嚙り付く。
　だけど薄々Nightも感じてはいた。自分たちが迷っていることに。
それを認められないのもNightなりに腑に落ちないからだ。

「いや、待て。やはりおかしい」
「おかしいって何が？　もしかしてその地図がおかしいの？　それとも私たちの頭がおかしいの？」
「そうは言っていない。だが明らかにおかしな点がある。私の地図は正確で、脳内の記憶を辿っても、こんなところに着いた覚えはない」
「こんなところって、いまがそんなところでしょ？　周りには木々が四方八方を囲んでいるしさー、ちょっと霧まで出てきてるよ？」
「そうだよ。木に付けてた傷が無くなっているけど」
「そこが問題だ。お前たち、ここに来るまでに自分たちの矢ってことを全部覚えているか？」
「それは……大体は」

　アキラは断言できなかった。
　椿の森に入って数分までは覚えている。フェルノが透明トカゲを倒したぐらいだ。
　安堵して落ち着いたと思えば、少しだけ開けた木々の間を見つけたので、アキラたちは真っ直ぐ進んだ。
　それからしばらく真っ直ぐな道が続いて、曲がり角のようなものはなく、気が付けば道に迷っていた。

「あれー？　私たち、何で迷っているんだろー」
「曲がった覚えないよね？　なのに……」

　振り返れば道がない。
　こんなこと、普通起こるだろうか？

　確かに正確な地図は無いから自分たちで何となく付けてきた。
　とは言えマッピング担当はあのNightだ。間違うはずがない。
　確実にとは言えないが、ほぼほぼありえないので、こうなった原因を疑うには２つしか候補が無くなった。

「１つは私たちの記憶が間違っている。もう１つはこの森自体は一種の生き物のようになっていて、私たちは罠にまんまとはまってしまった」

　Nightはピースサインを作り、今考えられる原因を２つまで絞る。
　アキラとフェルノもその考えに賛同し、とりあえず記憶が間違っているかどうかをお互いに会話しながら思い出した。

「フェルノ。私たちが付けた傷って、全部で３６個だよね？」
「そうだよー。傷を付けるたびに、この板にも傷を付けていたから間違いないよー」

　フェルノが取り出した小さな板にはナイフで付けられた傷が正の字のように入っている。
　つまり2人の記憶に齟齬そごはない。

「Nightの方はどう？」
「ここに入る前、椿の花が1輪咲いているのを見た。それが関係しているのかもしれないな」
「椿の花？　そう言えば、途中見かけたね」
「うんうん。綺麗だったよねー」

　椿の森だけあって、流石に椿は咲いているんだなと思いアキラたちはスルーしていた。
　しかし今覚えばおかしな話だ。
　たった1輪だけ。しかも真っ直ぐな椿の木が立ち並ぶ森の中で、1輪しか咲いていない。
　裏があるとしか思えない。

「もしかしてあの椿を見たせいで」
「そうだよそう。あの椿が原因で、うわぁ！」

　急に霧が濃くなった。
　アキラたちは分断される前に一塊になると、周囲を警戒して見回した。

「どうやら私たちは正解に辿り着いたらしいな」
「そうだね。つまりこの霧は私たちを迷わせる罠ってことだ！」
「冴えているじゃないか。ならどうする？」
「決まっているよね。霧は水蒸気だもん。全部飛ばしちゃえばいいんだよ」

　アキラはフェルノにウィンクした。
　フェルノも自分の出番だと気が付き、炎を燃やした。
　霧の水蒸気を全部蒸発させてしまおうと頑張る。

「よーし、全部消えちゃえ！」

　高温に当てられ、霧がどんどん水蒸気になって上に上がっていく。
　すると木の枝がフェルノに襲い掛かるが、アキラがガードした。

「正体現したね」

　アキラは枝を掴むとそのまま引っ張った。だけど枝が折れることもなく、次の攻撃が始まった。
　枝ではなく、もっと細かい種たちが超高速で何処からともなく放たれる。
　しかしフェルノの炎の壁、それからNightの正確無比な投げナイフには敵わず攻撃は止んでしまった。

　霧がだんだんと無くなって薄くなっていく。
　すると道が幾つも広がって、またしても迷わせようとしていた。
　やっぱりこの森は意思を持っている。つまり間違えればまた同じことの繰り返しだ。

「どうする。どの道にする」
「知らん。既に向こうが張ったブラフの方が多いんだ。確率論も計算もなにも通用しない」
「それじゃあもう勘に頼る？　勘に頼るんだねー」
「心配だ」

　Nightは顔を背けた。
　アキラもプチパニックになって冷静な意識に切り替えようと脳を回転させると、不意に声が聞こえたような気がした。

「こっちです」

　女性の声だった。アキラたちを呼んでいるようで、敵意は感じない。
　ちょうどNightの目の前の道の左から聞こえる。
　アキラは何故かわからないけれど、いつの間にか走り出していた。

「２人とも、あの道だよ」
「「ちょっと、アキラ！」」

　２人はアキラに腕を掴まれて、抗う間もなく連れられた。