VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇５１１ 源泉の調査（二回目）

　アキラたち継ぎ接ぎの絆は、クロユリに条件として出された源泉の調査に向かう。
　場所は前回とはまた違う場所。
　同じなのはモミジヤのすぐ近くの山と言うだけで、名前を龍顎山と言うらしい。

「ここが龍顎山」
「なんだか物騒だねー。おまけに高いし、霧が掛かってるよー？」

　アキラたちがこの山に辿り着くまでに、モミジヤから片道三時間もかかった。
　麓でポータルを踏み登録をする頃には、既に山は真っ白に近い。
　前も上手く見えず、薄っすらとした山の輪郭があるのみだ。

「気を付けろよ。この山は火山だ」
「「だよね」」
「だよねじゃないだろ。ここは活火山だ。ちゃんと防護マスクは付けておけ」

　Nightは浮かれているアキラとフェルノを咎める。
　それから全員に【ライフ・オブ・メイク】で新たに作った防護マスクを配布する。
　麓でもこの量の霧だ。硫黄が混じり、体に毒。
　デバフが掛かるのは酷い惨劇を生みかねないので、今から装着を義務付けられた。

「ううっ、苦しい」
「Night、ベルトの部分、少し緩くならないの？　頭が破裂しそうなくらい痛いんだけどー」
「無理だ。そこまでの調整はしていない」

　Nightに渡された防護マスクは苦しかった。
　多分Sサイズでできており、Nightに合わせてあった。
　おまけに今回の代物は、性能重視でちょっとした気心は無い。
　多少自分の手で細工を加えた様子はあるものの、それでも性能と見た目以外は雑だった。

「皆さん、お待たせしました」
「全く、管理人が居るなら教えておいて欲しいわね」

　そうこうしていると雷斬とベルも姿を現した。
　二人には龍顎山から少し下山した、麓の麓。
　そこに小さく建てられた木組みの小屋で、管理人の人と話を付けて貰っていたのだ。

　如何やらこの龍顎山は一種の観光地らしい。
　そのおかげか、龍顎山は火山の観光で来山するNPCが多く、おまけにちょっとした温泉街も発展していた。モミジヤとはまた違う、自然の恵みを直で感じられる。

　と、ガイドブックに掛かれていることを改めて復唱してみせた。
　何度も聞いたことのある設定を噛み締めるも、今回はそこに依頼が発生していた。

「どうやら依頼の引き継ぎが上手くできていなかったみたいです」
「難航したわね。でも無事に話が付けられて早めに解放されたわ」

　雷斬とベルは少し疲れた素振りを見せる。
　肩をポンポンと叩き、鈍って固まった体に鞭を打っている。

「お疲れ様、雷斬、ベル。二人のおかげで助かったよ」
「助かったのもなにも、依頼を引き継いだのは私たちだからね」
「実際、これが無ければここまで早くは済みませんでしたよ」

　そう言って雷斬が取り出したのは、小さな木の板だった。
　これこそが許可証で、クロユリから預かって来たものだ。
　見せなければ、現状の龍顎山に立ち入ることはできない。
　だからこそ、許可証を見せたことで早めに解放されたことに繋がった。

「これが許可証……木の板なんだね」
「当り前だ。金属質のものを使えば酸化する」
「そうですね。木でできた許可証も、少し黒ずんでしまっています」
「湿気だな。カビが繁殖する前にインベントリに仕舞っておけ」

　許可証一枚でこれだけの有り様だ。
　社交的にも自然由来に寄るものも、アキラたちの敵になる。
　一歩間違えればここは死ぬ。そんな場所であることを叩き付けた。

「それから防護マスクも付けておけ。ここは危ないぞ」
「この間の火山より？」
「当り前だ。噴火はしないが、活火山なのは間違いない」
「ううっ、怖いね。それがフラグにならないよね？」

　アキラは嫌な想像を働かせる。
　けれど「バカか」とNightに罵られてしまった。
　あまりにも直球な悪口。そう受け取ってもいいのだが、Nightなりに励ましてくれたのは伝わる。

「そんなことになる前に、原因を究明して、即刻叩いて終わらせる。それだけだ」
「おお、カッコいい！　主人公っていうか……上官？」
「ふん。主人公はお前の横にいるだろ」
「私の横ー？　ああ、確かにー」

　壇上を捗らせていると、アキラに視線が集中した。
　みんな何か言いたげな顔色を浮かべている。
　如何やら号令を待っているようで、Nightに急かされる形で、アキラは腕を振り上げた。

「それじゃあみんな行こうー！」
「「「おー！！！」」」

　アキラの号令に合わせ、みんなの相槌が重なる。
　元気一杯なフェルノ、怠そうなNight、真面目な雷斬に、一応合わせるベル。
　それぞれ違う。だから面白い。そう思ったアキラがスッと腕を振り下ろし、正面の山を目指して歩き出す。

「あっ、待ってくださいアキラさん」
「えっ？」

　最初の一歩を踏み出したアキラ。
　その行く先を止めたのは雷斬だった。
　急に拍子抜けしてしまい、首を横に捻ると、雷斬が前に出た。

「この先、柵がしてあるみたいです」
「さ、柵！？」
「はい。毎日柵の鍵を開けるそうですが、本日はまだのようで」

　そう言うと、雷斬はポケットから鍵を取り出した。
　分厚い木の鍵で、今の時代見る影もない代物だ。
　これも金属が酸化しないための工夫なのだが、随分と年季が入っており、少しだけ黒ずんでいる。

「それが鍵？」
「はい。ですがこの鍵は私かベルでなければ使ってはいけないようで」
「管理人から借りて来たものだからね。責任が取れなくなると困るから、借りた本人だけが使えるそうよ」
「そうなんだ。それじゃあ勝手に行ったらダメなんだね」

　アキラは戦闘を雷斬とベルに譲ることにした。
　数歩先を行って貰うと、Nightとフェルノの横に戻る。

「二人共生き生きしているね」
「そうだねー。楽しそうだよねー」
「そうだろうか。あれは完全に責任感の重圧だろ。変にさせているのはクロユリの仕業だ」
「ううっ、それを言われたらこっちにも責任が……はぁ。でも今は関係無いよね。頑張ろう！」

　アキラは意識を切り替えることにした。
　雷斬とベルの背中を見つめ、覇気のある様子が浮かび上がる。
　一歩一歩に力が入り、ドンドン山を駆け上がって行く。

「あっ、見えてきましたよ、柵です」
「柵……あっ、ここは金属なんだ」
「鍵だけが木……それは意味があるのか？」

　山を登っていくと、見えて来たのは柵だった。
　きっとここも昔ながらの木でできた柵。
　そう思ったのも束の間。現れたのは有刺鉄線で組まれた錆びだらけの柵で、強度銃士にされていた事実に呆気に取られてしまった。