1000年ぶりに目覚めた「永久の魔女」が最強すぎるので、現代魔術じゃ話にもならない件について

フェンリル編

７２５．氷結の獣

「アンタ、そこでなにをしているんだ？」

　突如として目の前に現れた女性。
　その存在感に目を離せないゴード。
　一体何故こんな所に見知らぬ女性が居るのか、本音の疑問が飛び出す。

「失礼致しました。私は、ルカの命により参りました、ヒョウガと言います」

　胸元に手を当てて、丁寧に会釈をする女性。
　その名はヒョウガで、まるで聞いたことがない。
　完全に初対面であり、無名。おまけに何者かも真偽を測れない。

「ルカが？」
「はい。助っ人と言う形で遣わされました」

　如何やらルカの言っていた助っ人はヒョウガのことだったらしい。
　けれどゴードはいかんせん納得出来ない。
　それさえ信じる切ることができないのは、ルカの言っていた実力者とは思えないからだ。

「コイツが、ルカの言っていた助っ人か……」

　ゴードはギルドマスターとしてではなく、冒険者として観察する。
　ルカが遣わしたと言うことは、よほど実力に覚えのある存在。
　とは言え、魔術師のようには見えない。ましてや冒険者とも思えない。
　何とも不思議な獣人で、蒼白色の毛並みが美しく、夜の中でも照らされる。

「おい、アンタ」
「はい？」

　ゴードは真相を確かめるべく声を掛けた。
　ここからの仕事は殺意の高まった本気の殺し合い。
　それにさえ発展しかねない緊張感が高まる現場だ。
　生半可な覚悟と実力では、残念だが協力は遠慮させて貰う。

「アンタ、ルカの寄こした助っ人らしいな」
「一応はそうですね」
「一応だと？」

　言動が妙だった。
　何故かたどたどしく、所々に違和感がある。
　その正体が何かは判別できず、この際如何だっていい。
　問題は、ヒョウガの実力。その一点に至る。

「悪いが、アンタのことを俺は信用できない」
「そうですか」
「嫌ってくれて構わない。俺も一応冒険者の端くれだ。だからこそ、アンタから感じられる気迫が伝わって来ないんだ」

　ゴードはヒョウガのことを信用できない。
　それもその筈、実力が未知数だ。
　何よりも気迫が感じられない。推し量るための材料が不足していて、ゴードとしても審査できない。

「気迫ですか？」
「そうだ。ここから先は死が渦巻いている。ルカから話は聞いていると思うが、密猟者の相手は人間で冒険者だ。一般人よりも死線を潜っているし、金に飢えている分、実力もあるだろうな」

　相手は一応冒険者だ。当たり前だが、一般市民よりも強い。
　それだけ死線を超えている。その幅には大小があるだろうが、少なからず命を張っている。
　自分の身が危ないとなれば、本気になるだろう。それこそ共闘も視野に入れる。
　これだけの精鋭が集まっていても、死に物狂いな兵隊達を相手取るのは大変なことで、最悪死傷者が出る可能性さえ目の前に落ちていた。

「そんな奴らを相手にしないと行けねぇ。極力生け捕りでだ。アイツらも誑かされたんだ、回心の余地はあるだろ」
「改心の余地、ですか……」

　ゴードがそう発した瞬間、空気がピリ付いた。
　極寒の吹雪の中にいるような冷徹さ。
　全身が凍えて壊死してしまいそうになる程、凄まじい殺気が放たれる。

「お、おい、なんだ、この殺気は！」

　ゴードでさえ唇が震えていた。
　それでも冷静に振舞えるのは、前例があるから。
　ルカに比べれば大したことは無い。それでも、ルカが異常だからと割り切ってしまえば怖くもない。

「チッ……俺を舐めるなよ！」

　ゴードは一歩も退かない。
　寧ろ前に出ると、自然と拳を振りかざした。

「なっ、体が勝手に」
「《ペークスヒェリ》」

　ゴードが拳を繰り出した。
　それに対して、ヒョウガは素早く対応する。
　目の奥に、いや、背後に巨大なオオカミのシルエットが浮かび上がると、突き出された拳が受け止められた。

「嘘だろ、俺の拳を……」
「突然なんです？　なにか気に入らないことでもありましたか？」

　涼しい顔をしているヒョウガを前に、言葉を失った。
　圧倒的な殺気を前に、ゴードの足が竦む。
　何せヒョウガの手のひらは凍り付いていたからだ。

「いや、悪かったな。突然手を出しちまった」
「いえ」
「だがな、これで分かったぜ。アンタの実力は大したものだな」

　ゴードはヒョウガの実力を知った。
　確かな実力があるのは、あの一瞬で伝わる。
　ただし、並外れた力ではないこともまた確かにそこにある。

「悪いが、その力を貸して欲しい」
「はい、分かりました」
「……それはアンタの言葉か？」
「答える義務はありません」

　明らかに普通ではないたどたどしい言葉。
　まるで誰かに言わされているような、ゴードにはそう見える。

「少なくとも、今の私は助っ人に過ぎません」
「その口振り、なにかあるな」
「仮になにであれ、詮索は無用です」

　原の奥底に含みを抱えている。
　流石にゴードにはその理由を見通す目はない。
　経験則が通用しない相手、少なくともそれだけは分かる。

「まぁ、なんであれ頼りになるな」

　ゴード自身、詮索をこれ以上する気はない。
　それよりも重要なのは、助っ人があまりにも強いこと。
　心強い味方を手に入れたと確信したゴードは、いざ決戦の地へと向かった。