DEEP BLOOD

第十七話

朝の光がやわらかく差し込むキッチン。

サクはエプロンもつけず、無駄のない動きでフライパンを返していた。
火を操る姿があまりにも自然で——
“吸血鬼の朝”という現実を、凪に忘れさせるほどだった。

（……なんでサクがこんな普通に料理してるの……？）

サクは火を弱めると、振り返りながら言った。

「凪、口を開けて。」

「ん……」

凪が小さく口を開けると、サクのスプーンがそっと運ばれてくる。

「美味しい？」

「……うん。おいし……っ」

言い終えるより早く、
サクの腕が凪の腰をふわりと包んだ。

抱き寄せたまま、離れる気配がない。

（ちょっ……！　なんでそんな自然に抱くの……！？）

「サ、サク……味見でお腹いっぱいになっちゃうよ……」

「いっぱいなのは“胸”だろう？」

軽く胸元をつつかれ、凪の顔は一瞬で真っ赤に染まった。

「サクっ……！」

ふっと微笑むその表情は、どこまでも余裕で、どこまでも甘い。

「凪が美味しそうに食べるから、つい。」

「つ、ついって……何それ……」

サクは視線を落とし、静かに言った。

「……嬉しいんだよ。
　君が食べる姿を見るのが。
　大事に扱っている感じがして……好きなんだ。」

凪の胸が跳ね、呼吸が止まりかける。

少しうつむきながら、凪はそっと呟いた。

「じゃあ……わたしにも食べさせて。
　サクに……してみたい。」

サクはわずかに目を見開き、すぐに柔らかな笑みをこぼす。

「……凪が、私に？」

「……うん。」

「ふふ……それは楽しみだ。」

──その時だった。

朝の光がサクの手元を照らし、
親指の指輪の刻印がきらりと光った。

ウルドの形見。
装飾を嫌うサクが、唯一外さない指輪。

（……あ……この模様……）

胸の奥がざわり、と波立つ。

確かにどこかで見た——
けれど記憶の底に霧がかかるように、思い出せない。

「ねぇ……サク。
　その指輪……少し見せて？」

サクは素直に手を差し出した。

「これかい？　外さなくていいのか？」

「うん。つけたままで。」

凪はそっとサクの手を包み、刻印を見つめる。

理由のないざわめきが胸を撫でた。

その揺れを感じ取ったのか、サクは静かに口を開いた。

「……料理の話の続きだがね。」

凪は顔を上げる。

サクは遠くを見るように言った。

「人間だった頃、私はずっと自炊をしていた。
　質素で、特別美味しいわけでもなかったが……
　“温かい食事”には救われていた。」

凪は息をのみ、耳を澄ませる。

「吸血鬼になってからも、ウルドとよく食べた。
　薄いスープ、焦げたパン、辛すぎてむせたソースもあった。」

懐かしげな笑み。

「美味しいとは言えなかったが……
　どれも“生きていた時間”だった。」

凪の胸がじん、と熱を帯びる。

サクは続けた。

「だから私は、必要なくても食べる。
　あの時間を忘れたくないから。」

そして凪の瞳をまっすぐ見つめた。

「……今は、もっと理由ができた。」

「え……？」

サクは凪の指先をそっと持ち上げ、
その爪へ触れるだけの軽いキスを落とした。

「凪と同じものを食べられるのが……嬉しい。
　“美味しいね”って言い合えるだけで、
　私は少しだけ……人間に戻れる気がする。」

凪の目に熱がにじむ。

サクは凪の頬に手を添え、静かに抱き寄せた。

「だから、凪。
　君に食べてもらう料理は……私にとって特別なんだ。」

凪は胸がいっぱいになって、小さく息を吸った。

「……じゃぁ……サク……」

凪は勇気を出して言った。

「……わたしが作ったものも……サク、覚えててくれる……？」

サクは一瞬で動きを止めた。

深紅の瞳が、凪の不安をまるごと受け止める。

「……凪。」

そっと頬に触れ、距離を縮める。

「忘れるわけがないだろう。」

その声はあたたかく、少しだけ切なかった。

「君が作ったものなら、全部覚えている。
　味も、香りも、温度も……
　“君が横にいた時間”ごと大事にしている。」

凪は胸の奥がじんじんして、視線を落とす。

サクは凪の手を取り、甲へ優しくキスを落とした。

「だからまた作ってくれ。
　私は何度でも覚えるよ。
　君の味を——凪との時間を。」

凪の胸が熱く震えた。

　
少し息を整えてから、凪は小さくファイルを取り出し、
サクの前に置いた。

コトリ、と音がした。

サクが不思議そうに目を瞬かせる。

「……凪？」

凪はファイルを指先でなぞりながら、静かに言った。

「これ……お母さんのレシピなの。
　私が作る料理は、全部“母の味”なんだ。」

サクの瞳が揺れる。

凪は続けた。

「小さい頃にお母さんを亡くしてね……
　すごく寂しくて……忘れてしまいそうで……」

ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「でも、押し入れからこのレシピを見つけて……
　作ってみたらね、お母さんの味だったの。」

声が震える。

「その時、あぁ……お母さんは“居たんだ”って。
　私の中に、ちゃんと生きてたんだって。
　そう思えたの。」

サクは静かに、凪のすべてを受け止めるように聞いている。

凪は胸に手を当て、小さく微笑んだ。

「だから……わたしの料理は、お母さんが生きてた証で。
　それをサクが覚えててくれるの……すごく嬉しいの。」

サクはそっと息を吸い、凪の手を包んだ。

「……凪。」

声がかすかに震えている。

「そんな大切な味を……私は忘れない。
　君のためでも、君のお母さんのためでもある。」

凪の瞳が大きく揺れる。

サクは凪の指にもう一度キスを落とし、囁く。

「君が大事にしているものは……全部覚えているよ。」

堪えきれず、凪はサクの胸にそっと顔を押しつけた。

サクの腕がふわりと凪を包む。

優しくて、あたたかくて、
そしてなにより——二人の過去が重なり合う抱擁。

それは“朝の光よりも柔らかい時間”だった。