DEEP BLOOD

第三十九話

半地下の階段を上がると、
空気が、ほんの少しだけ軽くなった。

（……静か）

扉を閉めたはずなのに、
まだ、胸の奥に朔弥の気配が残っている。

凪は、ゆっくりと自分の部屋へ向かう。
電気はつけない。
この夜は、暗いままがいい気がした。

ベッドに腰を下ろし、
無意識に、胸元へ手を伸ばす。

――ない。

そこに、チョーカーはもうない。

代わりに、
指輪の入った小さな箱が、
そっと抱きしめるように握られていた。

（……プロポーズ、されたんだよね……）

実感は、まだ追いついてこない。

「私の妻に、なる事を」

低くて、落ち着いた声。
逃げ場を塞がない、あの言い方。

（……ずるい）

そう思って、
凪は小さく笑ってしまった。

決めなくていい、と言われたのに。
急がなくていい、と言われたのに。

胸の奥では、
もう答えが静かに形を持ち始めている。

凪は、箱を開ける。

間接照明の代わりに、
窓から差し込む月明かりが、
細身の指輪を淡く照らした。

派手じゃない。
でも、朔弥らしい。

（……家出中に作った、って……）

思い出して、
また、少しだけ笑う。

不器用で、真面目で、
なのに肝心なところで大胆な人。

「……ほんとに……」

小さく呟いて、
凪は指輪を指にはめ――

……かけて、やめた。

（……まだ、だよね）

約束だから。
ゆっくり、考えるって言ったから。

凪は、指輪を外し、
胸元へ引き寄せる。

（……でも）

胸の奥が、
じんわりと温かい。

布団に横になり、
天井を見上げる。

今日の出来事を、
一つずつ、なぞるように思い出す。

指輪を返したこと。
チョーカーを返されなかったこと。
そして――
「帰りたい」と言われたこと。

（……帰りたい、か……）

それは、
誰かに言われたことのない言葉だった。

守る、とも。
連れて行く、とも違う。

“帰りたい”。

凪の胸が、きゅっと締まる。

（……朔弥、今……）

一人だ。
きっと、半地下で。

凪は、無意識に身体を起こしかけ――
途中で、止まった。

（……今日は……だめ）

今日は、
それぞれの夜を過ごす日だ。

そうしないと、
ちゃんと、未来を選べなくなる。

凪は、深く息を吸い、
ゆっくりと吐いた。

「……大丈夫」

誰に言うでもなく。

「……ちゃんと、考えるから」

それは、
自分自身への約束だった。

目を閉じる。

静かな夜。
でも、もう――
独りじゃない夜。

凪の胸元で、
小さな箱が、確かな重みを持っていた。

その向こうに、
同じ方向を向いた未来があることを、
凪はもう、知っていた。

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官邸の執務室は、深夜でも灯りが落ちなかった。

書類の山。
報告書。
極秘指定のファイル。

葛城は、最後の一枚に目を通し、静かにペンを置いた。

「――これで、終わりだな」

そう言ってから、
ほんの一瞬だけ、目を閉じる。

吸血鬼騒動。
行方不明者。
表に出せない“死因の改竄”。

すべては、
“存在しなかった事件”として処理された。

「……国は、嘘の上に立っている」

ぽつりと、独り言のように呟く。

だが、その嘘が
誰かの明日を守るなら――
自分が引き受けるべきだと、葛城は分かっていた。

「……一体、何人の人間を守り……
　何人の“化け物”を失った？」

返事はない。

ただ、
机の端に置かれた一枚の写真――
南雲朔夜の記録が、
もう“抹消済”の判を押されている。

葛城は、それを裏返した。

「……国を変える、か」

誰に言うでもなく、呟く。

化け物に頼らなければ守れない国なら、
最初から、歪んでいる。

「……次は、人間の責任だ」

覚悟は、もう逃げ場を持たなかった。

⸻　

一方――
官邸の一角、控えの部屋。

山南一心は、
ソファに深く腰を下ろし、
静かに息を吐いていた。

「……終わったな」

隣に立つ一護は、
壁にもたれたまま、黙っている。

「吸血鬼騒動、完全終結。
　これで凪ちゃんも――
　もう、狙われない」

一心の声には、
官僚としてではない、
ひとりの大人の温度があった。

「……あの子」

視線が、宙を彷徨う。

「普通の人生を、
　送らせてやりたかった」

言葉が、少しだけ震えた。

一護は、それを聞いても、
何も言わない。

「だが……」

一心は、目を伏せる。

「普通じゃないものに
　手を伸ばしたのは――
　あの子自身だ」

凪が選んだ。
恐怖も、痛みも、覚悟も。

そして――
“帰る場所”も。

「……親ってのはな」

一心は、苦く笑った。

「守れないと分かってても、
　心配する生き物なんだ」

一護は、
その言葉を、静かに受け止めていた。

⸻　

夜明け前。

一護は、官邸の外に出ていた。

冷たい空気。
遠くで、街が眠っている。

（……終わった）

役目は、果たした。

吸血鬼は消えた。
凪は、守られた。

それなのに――
胸の奥には、
小さな空白が残っている。

（……俺は、ここまでだ）

自分は“守る側”だった。
それ以上でも、それ以下でもない。

一護は、
無意識にポケットの中で拳を握る。

凪が、
誰の側に帰るのか。

もう、分かっている。

（……手を伸ばさない）

それが、
自分にできる最大の誠実さだ。

想いを告げることより、
身を引くことの方が
ずっと、強い時もある。

一護は、空を見上げた。

夜が、
ほんの少しだけ薄くなっている。

「……幸せになれ」

声には出さない。

それでいい。

彼は、背を向けて歩き出す。

守る役目を終えた者の、
静かな背中だった。

⸻　

同じ夜。

それぞれが、
違う覚悟を胸に抱いていた。

国を変える者。
子を想う者。
身を引く者。

そして――
帰る場所を、選ぼうとしている者。

夜は、まだ明けない。

だが、
もう誰も、闇に飲まれはしなかった。