ブルーピーシーズ

第１章 始まりの受難

06－3 必要なもの

　今日はもう休まないと駄目らしいし、やることもそんなにない。
　そうだ、昼食をここで頂いて行こう。そう思ったので食堂へ移動してみた。

　鉄分を多く取るべきということで、肉やレバーを食べたい。ほうれん草もだったかな。
　食堂内の壁にあるメニューを見て、緑色の麺を使ったスパゲッティを食べた。ミートソースの掛かったパスタだ。それと唐揚げ。これらが絶妙にうまかった。最高の味かも。
　皿を返却口に置きに行った僕は、そこからカウンターの向こうに声を掛けた。「ご馳走様でした、おいしかったです」
　すると、割と近くで調理していた六十代くらいの女性がにっこりと笑った。
「口に合ったんならよかったよ」
　その女性の胸に付いている名札に『御厨みくりやイネ』とある。
　イネさん以外に料理人は十数人いるみたいだ。
　イネさんは六十代くらい？　多分その辺。で、短髪で、半々くらいの白髪を活かして見栄えよくアッシュに染めてて、何だかカッコいい。

　そんなイネさんに向けて素朴な疑問をぶつけてみた。「あの、店員いないんですけど、料金とかは誰に払えば――」
　そうしたら、イネさんはチャーハンの入ったフライパンを振りながら。
「必要ないよ、ここで金は払わないの」
　ほええ……って妙な声が出そうになっちゃった。
「あ、じゃあ、どうも」
　頭を下げてからは、返却口前を去った。

　そんな時だ、ふと気になった。反応機はどこにあるんだろう。この組織『隈射目くまいめ』が研究しているとは聞いたけど。

　どうしても見たい訳じゃないけど、どこにあるかくらいは把握しておきたいな。誰かに聞こうっと。

　そう思って見回した。
　食堂を出ようとした僕の近くのテーブルで、紫音しおんさんが豚カツ定食を食べてる。
　紫音さんに聞いてみた。すると紫音さんが、思い出すようにしてから。
「ああ、あれ、最初はうちにあったらしいんだけどね」
「え、おうちに！？」
「うん。というか庭に？　でも、研究が進んで船から取り外し可能になってから、この組織の研究施設に置かれるようになったの。前までは組織の連中がうちに来て研究してたって話。あー……私もあまり知らないんだけど、あれは私が物心付く前に運び出されたからで……家で見た記憶はないのよね」
「そ、そうだったんですね……」
「そ。見たいなら機械工学研究室にあるよ。でも、違う部屋で研究されてた時もあるって話よ。本部がここになる前のことなんだけど、病原体研究室と一緒だったみたい。宇宙からの飛来物として未知の病気も怖かったからって。まったくホント壮大過ぎる話よね」
「ですよねえ――」

　深く同意してしまう。僕には突然過ぎるし、この先どうなるか、不安でしかない。
　聞いて思ったのは、宇宙船の存在についてだ。最初にちらっと自分でも『船に何かあったのか』って聞いた気がする、なぜかそれすら忘れてた。

　何かに乗ってきたんじゃない可能性も捨てきれないと思ったから連想しなかった？　かも。でも……とにかく宇宙船はあるらしい。で、それをうまく隠せている、ってことか。
　とりあえず反応機は、機械工学研究室？　だっけ？
　ふむ。
　どうしようかな。
　今日はもうサクラの残量のせいで練習できない、家に帰って寝る。これに関してほかにすることはない。反応機もこの施設にあると知ったけど、僕がこの目で見ておく必要性を、やっぱりそこまで感じないなあ。

「今日はもう帰ります」
　って僕が言うと、紫音しおんさんは。「お疲れ。あ、その前に。ちょっと来て」
「――？」

　ついて行った先は、食堂内の左隅にちんまりと設置されている『サプリ置き場』の前。
　そこで紫音さんが、何かを手に取った。
「これ」
　と手渡されたのは、手に乗るサイズの円筒状の箱。何これ。

　真っ黒で模様のないラベルが側面と蓋に貼られてる。
　一見すると目覚まし用のガムが入っていそうに思える、そんなボトル。
「入ってるのは鉄分のサプリよ」

　その中を見てみた。
　大きめのカプセル剤が大量に入ってる。
　僕が受け取ったこのボトルを、紫音さんはたまに指さして。
「誰かから聞いたかもしれないけど――サクラは、これまで以上にたくさん食べることと、鉄分をいっぱい取ることで補充されるの。だからその辺を気にしなきゃいけないからね」
「ああ、はい。舞佳まいかさんも言ってましたよ、鉄分のこと」
「あらそうなの」
「大変なんですね」
「そうなのよねえ。私達の場合、普通の人の求めるサプリよりも必要になるから、こういうのって本当に必要で、ほんっとうに大変なんだから」

　紫音しおんさんが、首を強く縦に動かした。

　そんなになんだな……。

「だからここで提供されてる――」
「そ。で、それはあなたの分」

　言われて、疑問が浮かび上がった。

「これも……、その、無料なんですか？　あそこの食べ物もそうだって聞きましたけど」
「うん、そう、ここでお金なんて関係ないからね。ここで生活する人や利用する私達がもし金銭面で苦しんでたら、何かあった時に困っちゃうからね」
「あ、そっか……」
「自分の分はタダよ、絶対になくなる前にこうして貰もらいに来るの。で、朝食前とかお腹が空いてる時に飲むようにするといいからね。一日一個、練習するなら絶対よ、慣れて練習量が増えたら二個とかにしてくって感じで。ちなみに今の私で一日三個」
「なるほどぉ……」
「じゃ、今度こそお疲れ、またね」
「あ、はい、また」

　紫音しおんさんはまた、さっきのテーブル席へと帰っていく。
　それを少し見送ってから、食堂の入口の方を向いて考えた。

　そう言えば、来た道はまあまあ覚えてるけど、記憶したつもりってだけだし、メモしてもいないんだよなぁ。
　帰りはどういうルートなのか。そちらはまだあまり把握もしていない。電車やバスを逆に行けばいいとは思うけど。
　――よし、この施設にパソコンルームがあったな、そこで経路を調べて行きも帰りもメモしておこうっと。多分使わせてもらえるよね？

　そういう入力が必要な調べものは、スマホよりもパソコンの方がやりやすい。
　という訳で、階段を上がって地下六階、右手に見えたパソコンルームに入った訳だけど。
「ねえ君、見ない顔だけど、何？　新人さん？」早速言われた。
　声の方を向く。
　部屋の奥の方から近付いてきたその声の主は背がすらりと高い。自然と、僕の顔も視線も上へと向いた。

　黒髪短髪に眼鏡。
　彼はその眼鏡の位置をクイッと調節し、僕の返答を待った――みたい。多分そう。
「あ……はい、さっき連れてこられて。藤宮ふじみや大樹だいきっていいます。サクラが反応機に映ったらしくて、それで」
「君がその大樹くんか」
「そうです、けど」
「何しにきたの？　ここパソコンルームだけど」
「あの、ここから――というか、ここと僕の家とのあいだの経路を確認しておこうと思って」
「ああ、それなら」

　彼がパソコンを操作してとあるページを見せた。

「このサイトが調べやすいよ」
「あ、どうも」
「セキュリティも気にしないでね。世界一だから」
「あ……なるほど。ありがとうございます」
「どういたしまして」

　そんなこんなで経路をメモできた。帰りは逆に通るだけ。
　さて、実際に帰ろう。
「あの、電源を切った方がいいですか？」さっきと同じ男性に聞いた。
　彼も厨ちゅう房の人と同じように名札を付けてる。彼の名前は鳥居傳介とりいでんすけっていうらしい。

「ああ、使ってた人がいたから、そのままにしといて」
　って鳥居さんが。
「じゃあ……さっきはありがとうございました、僕はこれで」
「はあい」
　鳥居とりいさんは首を縦に振った。垂れ目で、堂々としていて、何だか印象的で、面白い人だ。