前略、お祖母ちゃん　～ええ？！　文通相手はもふもふたち？　私を癒す25通の絵ハガキ～

衿乃　光希

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2章　届くはずのない手紙

10.竹下誠という人２

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　姿勢を戻した竹下くんは最後まで話を聞いてから、顔をしかめた。
「いるよなあ。困った人。怖かっただろ」
　とても優しい声で共感して、心配してくれた。
　私は深く頷く。二か月たった今でも、まだ忘れられない。

「あの人は怖かった。園長が守ってくれて、収めてくれたから良かったけど」
「ほんとだな。できた人だな。俺がその場にいたら、殴ってたかも」

　バイオレンス発言に思わず噴き出した。
　竹下くんの過激な冗談は初めて聞いた。

「いやいや、殴っちゃだめだよ。保護者さんだからね。でも、園長のことは尊敬する。憧れちゃうよ」
　話している最中に届いたレモンチューハイを飲む。ほんの少し、体が熱を帯びてきた。

「園長先生、何歳？」
「六十代半ばぐらい」

「修羅場潜り抜けてきてる人なのかもな。ずっと同じ幼稚園で園長やってきてる人なんだよな」
「うん。私立で、幼稚園は箕輪しかないから異動はないよ。運営母体が宗教法人なんだよね。理事長が園長のお父さんで、お寺の住職さん。前の園長はお母さん。園長の旦那さんも息子さんもお坊さん」
　日頃は忘れているから、思い出しながら答えた。

「そうなのか。宗教の授業とかあるの？」
「ないよ。近くにお寺があるけどお墓はないし、入学するのに信仰している宗教は訊ねない。檀家さんが優遇されるとかもない。仏教だけど、キリスト教徒の入学だってOKだからね」

　箕輪幼稚園はとても自由な方針。信仰するように強要されることもない。クリスマス会をするぐらい寛容だ。

「かなり自由なんだな。跡継ぎは息子が？」
「どうなんだろう。でも本業があるから、園長はできないと思う」

「そうだよな。結婚相手が継ぐのかもな」
「そうなるかもね」

　園長がいつまで園長でいられるのか考えたこともない。でも年齢を考えると、いつまでも園長でいてくれるわけがない。
　理事長だって、旦那さんか息子さんに代替わりする時がくるだろう。私はその時、箕輪幼稚園で働いているんだろうか。

「結婚してんの？」
「息子さん？　してないと思う」
「何歳？　会ったことあんの？」

　やけに幼稚園について訊ねてくる竹下くん。
「ないよ。年は30代だって聞いたことあるけど。どうしたの？」

　疑問に感じて訪ね返すと、竹下くんは煮びたしに伸ばしていたお箸を落としそうになった。
　ほんとにどうしたんだろう。
　お箸を置いて、ビールを一口飲んだ。
　軽く咳払いしている。

「いや、園長先生に憧れてるなら、高梨さんも園長を目指すのかなって思って」
「へ？　私が、園長？」
　私はぽかんとした。
　妙な間が空いたあと、激しく手を振った。

「ないないない。考えてもない。ずっと箕輪幼稚園で働いてるかわからないし。それに役職に憧れてるんじゃなくて、個人の人柄に憧れてるんだよ」
　と園長に憧れている理由を、少し早口で説明した。

「そっか。個人の人柄か。そっか、そうだよな。変なこと聞いてごめん」
　ちょこんと頭を下げられた。

「あ、ううん」
　どうしたのかな、とは思ったけど気分を害したわけじゃないから、謝られることでもない。
　あたしは首を横に振って、別の質問を投げかけた。

「竹下くんはきつい保護者さんの経験ある？」
「高梨さんほどのきついのはないけど、経験が浅いから信用できないとか、任せられないとか言われたことあるよ。お母さんたちに」

「やっぱりあるんだ」
　同志よ、と思わず肩を組みたくなる気持ちになった。

「覚悟はしてたから、あー言われたーって聞き流せたけどな。親御さんが心配する気持ちは理解できるよ。だから心配されないように、しっかりやらないとなって思ってる。落ち込んでる暇がないっていうかさ」
　私の方がキャリアは上だけど、竹下くんの方が考え方や心持ちが上、という気がした。

「竹下くん、強いね。私落ち込んじゃったよ。保護者さんの言葉にいちいち落ち込んでいるようじゃ、まだまだだね」
「いや、五年目で言われたら、ショックは大きいと思うよ」

　私がへこまないようにか、気遣ってくれたのがわかった。

「ショック過ぎて、私、お祖母ちゃんに手紙書いちゃったんだよね」
「え？　亡くなってたよな」
　今度は竹下くんが、ぽかんとした顔を私に向けた。

「うん。亡くなってるんだけど、その日、命日だったから、甘えたくなって」
　竹下くんはふむふむと考える顔つきになってから、
「いいんじゃないか。書いてすっきりすることもあるだろうし」
　と肯定してくれた。

「それがね、不思議なことが起きてて」
　彼を信頼している私は、返信があったことと、返信の絵ハガキに癒された話もした。
　竹下くんなら否定したり小馬鹿にしたりしないと。
　興味を持ってくれたのか、竹下くんは軽く身を乗り出して聞いてくれた。

「誰が書いてるんだろうな。その絵ハガキ見てみたい」
　すんなりと受け入れてくれて、興味も持ってくれたその優しさに嬉しくなった。

「あ、じゃあ今度会うときに持ってくるね」
　手紙の話をするとは思ってなかったから、今日は持ってこなかった。
「おう、頼むわ」
　そう言って、爽やかににかっと笑った。

　次回⇒3章　絵ハガキの交流　1.十月　心の声

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