断罪魔嬢・ザ・ダークヒーロー　～破滅のさだめの令嬢は黒き魔鎧で無双する〜

草葉ノカゲ

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第二部　炎嬢編

聖なる鉄槌

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「──テーブルマナーが、なってないね」

　上顎の剣歯を掴み受けとめた眼前、瘴獄狼ケルベロスの口の奥で、火炎魔法メラるんの残滓のような火の粉がちらちらと舞って見えた気がした。

　当然、巨獣は顎を閉じて私の右手をかみ砕こうとしてくる。
　生臭い息に顔をしかめつつ、学園指定の銀色の騎士手甲ナイトグローブをつけた左手で、下顎に並ぶ乱杭歯のすきまに親指をかけた。さすがに、いつかの瘴犬わんこのようにこのまま両断まっぷたつとは行かない。

　全身纏装レイジョーガーの腕力なら可能かも知れないが、あの姿はリヒトから「聖女マリカを狙う悪者ヴィラン」として情報展開されているはず。

　彼ラファエルなら説明すればわかってくれるかもという淡い期待はあるが、あの日ぶん投げてしまったリヒトの実弟でもあるわけで……。
　巨獣の顎を開いたまま固定し、ちらりと後方に視線を向ける。涼しい顔のラファエルが掲げた杖の、はなつ強い輝きが目の端に映る。おそらくもうすぐに発動だ。

　──その視界のなかを、前方から赤黒い何かが横切った。

「え!?」

　さすがの特オタわたしでも、見えたものを理解するのに一拍を要した。フリーだった左側の頭部が、その首をまさしく蛇のように延長のばして後衛を強襲したのだ。
　油断していた。相手はまっとうな生物でないのだから、そのくらいしてきて当然なのに。

「──まかせて！」

　響くのはマリカの声。彼女は迫りくる大蛇のごとき巨獣の顎の前に躊躇ためらいなく割り込んで、白い手袋をはめた両掌を前方に突き出す。何度目だろう、彼女の蛮勇それを目にするのは。

「聖套ヴェールッ！」

　しかし今回は、これまでと少し違っていた。彼女のはめた手袋は、聖なる魔紋が刻まれた神官プリースト向け装備だ。聖套ヴェールと言えば、その名の通り聖なる光の薄布ヴェールを展開する防御魔法である。

　──ただ、私の知る限りそれは相手の攻撃を包み込んで威力を削ぐ程度のもので、圧倒的な暴力の前には正直、頼りない。

　ゴギンッ、と何かが折れ砕ける異音が鳴り響いた。

　マリカの両掌のまえに出現した聖套ヴェールは、私の知る薄布それではなく。分厚い光の壁として彼女の足元から天井付近まで屹立し、突き立てられた巨獣の剣歯をへし折っていた。

「は!?」

　もがく巨獣の顎を固定しながら首を精一杯に曲げて、私はその光景を凝視ガンみする。たしかにこの娘こ、ただの村娘の時点で魔瘴の浸蝕を治癒していたのだから、正当な教育と聖魔紋を得れば──って、いやいやそれにしてもだ。

「わたしもエリオットくんみたいに、みんなを守れる強さを目指すことにしたの！」

　言い放って両の手を拳に握り、腰溜めに構える。光の壁は両腕の動きに従属して中央から半分に割れ、縦に半回転して地面に水平に、彼女の左右に浮かんだ。
　対して、牙を折られ一瞬だけ怯んだ巨獣の頭部は、障壁が正面から消えたことに気付くと再び強襲に転じる。

「ごめんね！」

　真正面から迎え撃つマリカが両の拳を突き出せば、左右に浮かんだ光の壁は、その動きに連動して巨獣の顔面に突撃していた。その様たるや、巨大な光の旋棍トンファーだ。

　再び何かが砕け──さらにえげつない音が響いた後、左の首はするすると力なく胴体に戻っていった。元の位置に戻った頭部はしかし、原型を留めることなくひしゃげ潰れて微動ぴくりもしない。

　──あの日、私が村の襲撃に介入したことで聖女かのじょに悪影響を与えてしまったらしい。いや、おかげで助けられたのだから悪・影響ではないのかも知れないが、運命シナリオ的にどうなるのか、修正力は発動しないのか、そちらの不安はある。

　ともあれ、パーティの戦略は変更だ。彼女のことはもう聖女ではなく武僧モンクとして扱わねばなるまい。

　そんなことを思いつつ視線を前に戻した私の耳に、ようやく待望ラファエルの声が届いた。

「お待たせしました！　さあ残り火たちよ、いまこそ不死鳥のごとく──！」

　同時に後方で赤い閃光が爆ぜ、迷宮の壁を一瞬その色に染める。そして私の眼前、グルルルと唸る巨獣の口の中、残滓のように漂っていた火の粉が光を受けて強く輝き、そのすべてが無数のメラるんへと変化していた。

「それじゃあ、お返しリベンジと行きましょうか」

　魔術士ラファエルの穏やかな号令を聞いた彼らは、我先にと争いながら巨獣の口の奥、ぽっかり黒く空いた喉の内部へと突入してゆく。最後の一体が直前で振り向きウィンクした気がして、私はすこし懐かしい気持ちで微笑み返しながら、顎を固定していた力を逆転させていた。

　思いきり噛み合った上下の顎から寸でに両手を引き抜き、今度は逆に鼻先と顎下に添えて固定する。視線を巡らすと、さすが影狐はすでに離脱して後方へと壁を駆けていた。

「──灼けバーニング！」

　そして響き渡るラファエルの宣告と同時に、瘴獄狼ケルベロスの赤黒い巨体はびくんと大きく痙攣し、私が抑え込んだ口元からは白い煙が漏れてたちのぼった。
　体内を大火力で焼き尽くされた巨獣エリアボスは、地響きを上げてその場に倒れ、やがて大量の赤黒い霧となり消えてゆく。

『まさか、瘴獄狼そいつをあっさり倒すとはな。タイムレコード更新だ』

　──迷宮に何者かの声が響いたのは、そのときだった。

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