四人の約束を果たすため

第二章 アルフェーヴェ王国の咎人

二話 対面―上に立つ者―

今思えば、師匠の修業は効率の悪いものが多かった。よく言えばがむしゃらに取り組めたが、悪く言えばただただ疲れるものだ。

そんなとき、師匠にしては珍しくいいことを言っていた。

『つらくて苦しいときの後一歩が、必ずお前を強くする』



そして今、ピョンピョン跳ねている俺は体力的に非常に苦しいものがある。

一番の原因はこの牢屋が地下にあったこと、長い階段を登るのは修業で鍛えたといえどさすがにきつい。

他の看守がいなくて幸運だったが、まさかこんな罠（？）が残されているとは。

というかあの看守、こんな階段があるのに俺を引きずろうとしてたのか･･････

「ぜえ･･････ぜえ･･････」

階段を上がり終え、やっとの思いで外へ出ると、目の前にあったのは大きな廊下だった。

先ほどの牢屋とは違う、煌びやかで目がチカチカする空間。こんなに立派な建物に入ったのは生まれて初めてだ。牢屋も初めてだったし貴重な体験ばかりだ。

「な、なんだあれは！？」

しかしながら、あっという間に廊下を歩く人に見つかった。気味悪がって近づいてこないが、走って追いかけられたらとてもじゃないが逃げ切れる自信が無い。

ならば逆に、近寄ってみるというのはどうだろう。

「ひ、ひぃ！？」

跳んでくる俺がよほど恐ろしく見えたのか、男はその場で足を崩し座り込んだ。だが俺が接近すると、震える足をなんとか動かして駆けだした。

「い、一夜様に報告せねば！！」

誰だか分からないが、位の高そうな名前が出てきた。さっきの男が走って行った方向に行けば会えるのだろうか。それも分からないが、行くしかあるまい。

疲労が徐々に蓄積していっている。今すぐその場で横になりたいが、『一夜』という人間に会うまでは倒れるわけにはいかない。

「き、貴様か！？」

「ホントに拘束されたままだぞ！？」

汗を垂らしながら廊下を右折すると、4メートル近くある大きな扉を発見した。その両脇には、鎧を身につけた男が一人ずつ立っており、俺を見た瞬間腰の剣を抜いて構えた。

さっきの男の報告を受けたのか、俺が来ることは知っていたようだ。適性は『騎士』だろうか、それならこの格好で勝つのはさすがに厳しい。


――だけど戦闘は、勝つのが全てではない。


扉の前の男たちは近づいては来ない。俺が扉まで来たら迎撃するつもりなのだろう。

受け身は基本後出し、そんなことでは俺は止められない。

「あっ！？」

足をもたつかせ、前方に転こけるフリをした。顔が少しずつ床に近づいてゆく。


そのタイミングで、後ろに拘束された両手で魔法を発動させた。

「積炎破せきえんは！！」

炎系魔法二式、積炎破。範囲攻撃になりやすい炎を集中させ、速度を生み出す魔法。

それを無理矢理地面に放つことで、体を強引に浮かせた。かなりのスピードで扉へと向かっていく。頭だけは扉に衝突しないよう気をつけながら、扉に当たる瞬間に全身の力をこめた。


バンッ、と大きな音が響くとともに全身に激痛が走る。先の床に転がり、なんとか突破できたのを確認できた俺。

顔を上げたその先にいたのは――


「ハハハ！まさか本当にここまで来るとは！」

「おまえか、一夜ってやつは」

手を顔に当てながら高笑いする男。高そうな鎧に身をまとった金色の髪をした若い男。


――男は、不敵な笑みを浮かべてこういった。



「様をつけんか、アルフェーヴェ王国の王の前だぞ？」