ナナイロの雷術師 －雷に打たれ全てを失った元神童の成り上がり英雄譚ー

第一部

20．ソワソワするなら

　入学試験が終わり、合格発表までの一週間。
　一日、二日、三日と過ぎていく。
　俺とシトネは師匠に扱かれながら、その期間を過ごしていた。
　スパルタな師匠の修行に耐える日々は、俺にとっては日常で、懐かしさと安心感を感じさせる。
　対してシトネは、

「つ、ついていくのでやっとだよ！」

　と呼吸を乱し、汗を流しながら頑張っていた。
　泣き言みたいなセリフを口にしながらも、最後まで食らいつこうとしている姿勢は凄いと思う。
　師匠もそんなシトネを気に入ったのか、日に日にスパルタ度は増していった。

　五日後。
　合格発表まで残すところ二日。
　明後日の正午には、クラス分けと共に張り出される。
　ある種待ちわびた瞬間が近づき、俺も密かにソワソワしていた。
　そしてもう一人。

「はぁ」

　落ち着かずソワソワしている彼女が、夜のベランダで一人、星を眺めていた。

「シトネ？」
「あ、リンテンス君」

　時計の針は日を跨ぎ、夜空には真ん丸の月が輝いている。
　俺はシトネの隣まで歩み寄って、一緒に星を見る。

「眠れないのか？」
「うん」
「合格発表のこと？」
「うん、正解」
「心配しなくても良いって。あの成績で落ちてるわけないから」
「そうだと良いな～」

　シトネは星を見つめながら小さく微笑む。
　どこか切なげで、表情と言葉が一致していない違和感に気付く。

「そんなに不安か？」
「だってほら、私はこれだから」

　シトネは自分の耳に触れる。
　彼女は獣人の先祖返りで、たったそれだけのことで周囲からの印象は悪い。
　ケモノ臭いとか、劣等種族とか。
　あることないこと散々に言われてきたのは、試験の日に伝わった。

「それこそ心配いらないよ。あそこは優秀な魔術師を育てるためだけの学校だ。家柄も、人種も関係ない。注目されるのは才能があるかどうか。シトネは間違いなく、その条件を満たしているよ」
「そう……かな？」
「ああ。師匠も褒めていたしな」
「本当？」

　俺は頷いてから補足する。

「独学にしては洗礼されている。磨けばもっと光る石だって。聖域者が言うんだから、もっと自信をもって良いと思うぞ」
「そっか。ありがとう、リンテンス君」
「いや、言ったのは師匠だぞ？」
「うん。でも今、私のことを気にかけてくれるのはリンテンス君ででしょ？　だからありがとうって」
　
　シトネはそう言って微笑んだ。
　夜空の月明りの所為か。
　その笑顔は妖艶で、見惚れてしまいそうだ。
　
「ど、どうしたしまして。ちょっとは自信もてたか？」
「うん！　あーでも、明日になったらまた不安になるかも」
「何だそれ」
「だって気になるんだもん。大丈夫かなーって」　

　シトネは小さくため息をもらし、ベランダの柵に腕をのせる。
　気持ちはわからなくもないけど……

「そんなんじゃ一日もたないぞ」
「う～ん……」
「ならば良い提案があるぞ！」

　唐突に後ろ、ではなく頭上から声が聞こえた。
　思わず上を振り向くと、プカプカと浮遊して俺たちを見下ろす師匠がいた。

「アルフォース様!?」
「し、師匠!?　いつからそこに？」
「ん？　君たちが話し始めてからだよ」

　つまりずっといたのか。
　まったく気付かなかった。

「よっと！　話は聞かせてもらったよ。こういう時は年長者である僕に任せたまえ」
　
　師匠はベランダに降り立って、わざとらしく大げさに、両手をぶおんと振って語り出す。
　活き活きとした表情。
　こういう時の師匠は、何か悪いことを考えている場合が多い。
　俺は疑り深く師匠をじとーっと見つめる。

「そんな顔をしないでくれ。何、ちょっとした提案だよ」　
「……一応聞きましょうか」
「うむ！　明日は君が彼女に王都の街を案内してあげるのはどうかな？」
「えっ、案内ですか？」

　思ったより普通の提案で、少し拍子抜けした。
　師匠は続けて言う。

「そうだとも！　落ち着かないというのなら、他のことで気を紛らわせればいい。聞けば王都に来たのは初めてだと言うじゃないか。これからのことを考えたら、一度くらいちゃんと案内してげたほうがいいのではないかな？」
「た、確かにそうですね」

　おかしい。
　師匠にしてはまともな提案すぎる。
　いつもならもっとエグイ提案をしてくるのに……何か裏があるんじゃないか？
　とか考えつつ、シトネの意見を聞くことに。

「シトネはどう？」
「ぜひ！」
「お、おう……そうか」

　こっちは予想より食い気味で、ちょっと引いてしまった。
　さっきまで不安だとか言っていた癖に、ワクワク顔で見てくるんだもんなぁ。

「よーし！　それじゃ明日はデートで決まりだね！」
「で……」

　デート？
　え、あ……いや、そうなるのか。
　今さら気づいた。
　師匠が活き活きしていた理由はこれか。
　今はニヤニヤしているし。

「べ、別にデートじゃないでしょ。というか案内なら師匠もくればいいじゃないですか」
「なーにを言っているんだい君は～　まったく鈍感だな。そんなんじゃモテないぞ～　それとも一人で案内する自身もないのかな？」

　イラッ！
　これが師匠と会ってから、一番イラついた瞬間だった。
　表情とか言い方とか、どこにイラついたか考えるともっと腹がたつ。

「わかりましたよ！　じゃあ師匠は家から出ないでくださいね！」
「はっはっはっ、仕方ないな～　明日は二人で楽しんできなさい」
「あと食事も自分で作ってください」
「えっ……そ、それは困るな～」

　注意：師匠は料理がドヘタです。