ナナイロの雷術師 －雷に打たれ全てを失った元神童の成り上がり英雄譚ー

第一部

36．因縁の対決

　親善試合の会場は、入学試験でも使われた闘技場だ。
　あの時は単なる集合場所として利用されたが、今回は本来の用途で使われる。
　更地だった地面には障害物となる岩や木が植えられ、土を増やし高低差も作られている。
　戦うためのフィールドは前日から準備されていたようだ。
　そして、観客席にはズラッと多くの生徒たちが座っている。
　一から三年の生徒はもちろん、卒業生や魔術師団の人たち、保護者が王国の重鎮まで勢ぞろいだ。
　たかが親善試合で何という賑わい……と思うが、あながち馬鹿に出来ない。
　サルマーニュ魔術学校の卒業生は、この国の未来を担う存在となり得る。
　特に三年の主席ともなれば、聖域者に最も近い存在だ。
　期待から値踏みするような目で見られても不思議ではないだろう。

「準備は万端だね？」
「ああ、お陰様で助かったよ。グレン」
「どういたしまして。僕も良い修行になった」

　代表者の控室に、俺を含めて四人の姿がある。
　修行に付き合ってくれたシトネ、グレン、セリカ。
　特にグレンのお陰で、コンディションは十全に仕上がったと言っても過言ではない。
　俺は力を入れた拳を見つめる。
　すると、シトネがその手を握って言う。

「頑張ってね！」
「ああ」

　試合前に勇気を注入された気分だな。
　これでより一層、調子は良くなったに違いない。

「じゃあ僕たちも観客席に向うよ」
「武運を祈ります」
「ああ、見ていてくれ」

　三人が部屋を出て行き、俺は一人残される。
　試合開始まであと十五分。
　静かな部屋で一人になると、余計に色々と考えが浮かぶ。

「兄さん……」

　緊張ではない。
　武者震いとも違う。
　何とも形容しがたい震えが、僅かに俺を動かしている。
　
　ここで待っていても落ち着かない。
　そう思った俺は、少し早いが控室を出ることにした。
　フィールドに入るトンネルで、戦いのゴングが鳴るのを待つ。
　そのつもりだったのだが……

「兄さん！」
「リンテンスか」

　偶然にも、道中で兄さんと出くわしてしまった。
　互いに向かい合い、無言のまましばらく経つ。
　これから戦う相手と戦う前に会ってしまうなんて、何とも間が悪い。
　とは言え語ることもない。
　俺も兄さんも、その場を立ち去ろうとする。

「ここにいたのか？　アクト」

　が、待たしても偶然が重なる。
　その声に反応したのは、兄さんだけではなかった。
　俺も……声の主をよく知っている。
　なぜならその人は――

「来てくださったのですね、父上」
「もちろんだとも、お前の活躍を見れる機会だからな」

　兄の父であり、俺の父でもある。
　直接顔を見るのは、家を追い出された日以来だ。

「お久しぶりです。父上」
「ん？　ああ、何だいたのかリンテンス」

　気付いていた癖に、わざとらしく父上は言う。
　ならばこちらも、知っているであろうことをあえて口にしよう。

「はい。親善試合の代表ですから」
「ほう、そうだったな。何かの手違いかと思ったが……そうか。お前のような落ちこぼれを選出するなど……今年の一年生は期待できそうにないな」

　やれやれ、と言いたげにジェスチャーをする父上。
　これが、久しぶりに会った父と子の会話だ。
　もし何もしらない他人が横で聞いていたら、一体どう思うだろう？
　想像しなくてもわかる。

「ではな、アクト。お・前・に・は・期待しているぞ」
「はい、父上」

　そう言って、父上は観客席のほうへと歩いていく。
　
　お前には……か。
　要するに、俺には期待していないという意味なのだろう。
　わかりやすくて助かるよ。
　お陰でごちゃごちゃ考えずに戦える。
　
　そして、外からブーという音が聞こえてくる。

「時間だぞ」
「はい」

　俺と兄さんは別々の方向へと進む。
　背を向けぐるっと回り、対角の出入り口からフィールドへ入った。
　会場が湧き上がる。
　アナウンスが何かをしゃべっているが、フィールドにいる俺には聞こえてこない。
　観客席の声でかき消されているからだ。
　いや、そうでなくても聞こえなかっただろう。
　今の俺にとって、目の前の情報が全て。
　余計な情報は省き、戦いが始まった後の流れをシミュレートする。

「父上ではないが、俺も驚いている」

　唐突に、兄さんが口を開いた。
　研ぎ澄まされつつあった緊張が、僅かに緩む。

「俺が相手ってことにですか？」
「ああ……だが、小さな予感はあった。俺とお前が入・れ・替・わ・っ・た・日からずっと、こうして戦う瞬間が訪れる予感が……。それが今日だとは、微塵も思っていなかったがな」
「……俺も、こんなに早く兄さんと戦うことになるなんて思いませんでしたよ」
「ふっ、見ろ」

　兄さんは観客席へ視線を向ける。
　俺もその視線に合わせて、ぐるりと観客席を見渡した。

「大勢の人が見ている。勝てば賞賛、負ければ恥だ」
「そうでしょうね」
「わかっているのか？　今のお前がここで負ければ、二度と再起の時は訪れない。永遠に負け犬のまま、一生を終えることになる」
「そうはなりませんよ？　勝つのは俺ですからね」
「……そうか」

　試合開始のベルが鳴り響く。
　微かに聞こえたアナウンスがなくなり、観客席も一瞬静まり返る。

「ならば、兄である俺が引導を渡してやろう」

　兄さんの背後に展開される無数の方陣術式。
　紫色の光が集まり、魔力エネルギー弾が撃ち出される。
　それは雨のように俺へと降り注ぎ、爆発の土煙で視界が塞がれる。
　
　終わったのではないか？
　そう思わせる光景を、彼らは見ていた。
　が、当然これで終わるなど――

「ありえないさ」

　赤い稲妻が走り、土煙を吹き飛ばす。