優秀な姉の添え物でしかない私を必要としてくれたのは、優しい勇者様でした ～病弱だった少女は異世界で恩返しの旅に出る～

アカキツネと守り神

2

　夜になった。
　夕食をご馳走になり、お風呂も貸してもらえた。
　野宿も覚悟していたから、身体を綺麗にできる機会はありがたかった。
　それに加えて一人一部屋、布団もある。
　床に布団を敷いて眠るのは、なんだか前世を思い出す。

「懐かしいなぁ」

　ベッドを買うまでは、布団を敷いて眠っていた。
　身体が弱くて、徐々に起き上がるのもつらくなってからは、両親が心配してベッドを買ってくれた。
　わざわざ高くていいベッドを用意してくれて、嬉しい反面、申し訳なかった。

「二人とも……どうしてるかな」

　前世に未練がない、と言ったら嘘になる。
　私が死んでも、両親は元気だし、今も生きているだろう。
　悲しんでいるだろうか。
　十八年も経ったなら、気にせず自分たちの幸せを追い求めてほしい。
　それが私の願いだ。

「……」

　眠れなかった。
　布団が久しぶりだからじゃなくて、気になったから。
　老夫婦のことだ。
　二人の子供は、全員王都にいるらしい。
　それぞれに家庭があって忙しく、あまり顔も出せなくなっているとか。
　仕方ないことだけど、二人とも寂しいはずだ。
　それにこの村のことも……。

　私は窓を開けて、畑を眺めた。
　月明かりに照らされて、少しだけ明るい。
　涼しい風が吹く。

「眠れないのか？」
「――え？　ファルス様？」

　突然声をかけられてビックリした。
　声は横から聞こえるけど、もちろん部屋には私しかいない。
　理由はすぐにわかった。
　窓から身を乗り出して、横を見る。

「こんばんは」
「ファルス様も、外を見ていたんですね」
「うん、なんとなくね。気になったんだよ。この村のことが」
「ファルス様も……」

　奇しくも私たちは、同じことを考えていたらしい。
　ファルス様が提案する。

「少し散歩しないか？」
「はい」

　私は提案を快く受け入れて、二人でこっそり抜け出した。
　老夫婦は寝入っていて、私たちが出かけたことに気が付かない。
　少し悪いと思いつつ、私たちは夜の村を歩く。

「思った以上に広いね」
「そうですね。それに……」

　畑が至る所にある。
　建物よりも大きくて広い。
　二人が言っていたように、この村は農業が盛んなようだ。

「畑だった跡もある。人口が減って、畑の広さも管理できる大きさに縮小したみたいだね」
「みたいです」

　建物はいくつか空き家だった。
　お年寄りが多いから、まだ日付も変わる前なのに明かりが完全に消えている。
　二人の話では、若い世代はまったく残っていないそうだ。
　
「ここまま行けば、十数年後にはこの村はなくなるだろうね」
「……そう、ですね……」
　
　仕方がないことだ。
　始まりがあれば、終わりもある。
　世の中、永遠に続くものなんて存在しない。
　子供たちは外へ出た。
　その選択自体は間違いじゃないし、応援されるべきだろう。
　それでも……。

「寂しいですね」
「そうだね」

　何かできることはないだろうか。
　私たちはそう思いながら、夜の村を歩く。
　そして、小さな祠にたどり着いた。

「ファルス様、ここって」
「二人が言っていた村の守り神の……ミモザ、僕の後ろに」
「ファルス様？」
「何かいる」
「え？」

　祠から不思議な気配が漂っていた。