虐げられた落ちこぼれ令嬢は、若き天才王子様に溺愛される～才能ある姉と比べられ無能扱いされていた私ですが、前世の記憶を思い出して覚醒しました～

5

　周囲から聞こえてくるヒソヒソ声。
　遠くてよく聞き取れないけど、内容はよくわかる。
　どうせ私のことを憐れんでいる。
　視線を合わせるとすぐ逸らして、またヒソヒソ声で話し始める。
　料理は美味しいけど、ここはやっぱり居心地が悪い。
　チラッと父とエレナへ視線を向ける。
　二人とも人だかりに消えてから戻ってきていない。
　
「まだ時間がありそうね」

　私はこの場にいてもいなくても関係ない。
　だったら会場の外にいたって、誰も気に留めないでしょう？
　終わる時間になったら戻ればいい。
　最悪、一人で帰ったって父も文句は言わない。
　問題さえ起こさなければいいのだから。

　私はひっそりと会場を抜け出し、王城の中庭を訪れた。
　大きな噴水を囲うように植えられた木々。
　昼は木陰になっているであろう場所の椅子に座り、のんびりと夜空を見上げる。

「ふぅ……邪魔者扱いするくらいなら、最初から私を連れてこなければよかったのに」

　なんて愚痴を漏らす。
　エレナの引き立て役として連れてきたのだろうけど、逆効果だったから引き離した。
　たぶんそんなところでしょうね。
　
「エレナも大変ね」

　あの人だかりの中を思い出す。
　第一王子のエリクシール様は、現国王候補で最も王になる可能性が高い。
　貴族や国民からの支持が最も多い人物だ。
　それ故に競争率は激しい。
　あれだけの人数の中で目立ち、寵愛を受けるなんて私には無理ね。
　仮に立場が逆だったとしても……。

「そういう意味で、王族も大変そうね」

　どれだけ今の地位があろうとも、国王になれなければ意味はない。
　重圧は、貴族が抱えるものよりずっと大きいはずだ。
　どんな人が王になるのか。
　少し気になりはするけど、私には関係なさそうだ。

「しばらくここで……」
　
　じっとしていていよう。
　そう思った直後、近くからガサガサと音がする。
　複数の人の気配だ。
　私は咄嗟に立ち上がり、気配の方角へと視線を向ける。

「そこにいるのは誰？」
「――ちっ！　こんなところに人が」
「気づかれたか」
「……」

　パーティーに参加している貴族じゃない。
　服装や振る舞いが明らかに違う。
　全身真っ黒で顔を隠し、武器も装備している。
　明らかに招かねざる客……。
　パーティーで王城の出入りが楽になったタイミングを狙ったのだろう。
　さしずめ、王族を殺しに来た暗殺者といったところだろうか。

　私には関係なさそうね。

「見られたからには仕方がない。貴様に恨みはないが死んでもらうぞ」
「……って、そんなわけにもいかないわね」

　見られたのなら当然、口封じのために命を奪う。
　このまま穏便に見逃すはずもない。
　暗殺者たちは剣を抜き、私に向けて明確な殺意を放つ。

「しね」
「――仕方ないわね」