冥界帰りの劣等冒険者 ～冥界の女王に気に入られた僕は死神の力を手に入れました。さっそくですが僕を裏切った悪い魂を刈り取りに行きます～

1．雑用係ウェズ

　魂には色がある。
　青い炎のような形をしていて、色の濃薄に個人差はあれど、人や動物であれば大抵は同じだ。
　対して、モンスターの魂は赤い。
　血の染まったような真っ赤で、気持ち悪くて、恐ろしい。
　それはきっと、罪の色なのだろう。
　ならば罪を犯した人間も、同じように魂は赤く染まるのだろうか。
　まぁもっとも、それがわかるのは『霊視』というスキルを持つ僕だけだと思うけど。

「よし、これで一先ず大丈夫かな？」

　街の路地で、一羽のフクロウが傷つき倒れていた。
　見かねた僕は手持ちの薬草と包帯を使って、応急処置をしてあげた。
　それほど大きな傷ではなかったけど、飛べなくなって地面に這いつくばっていたら、いずれ野犬にでも食べられてしまいそうだったから。

「ごめんね、簡単な手当てしかできなくて。僕にも回復魔法とか、癒しの祈りとか使えたら良かったんだけど……目が良いこと以外大した取柄もないんだ。お陰でパーティーでも雑用係だ。今日もたぶん……」

　フクロウはじーっと僕を見つめている。

「って何の話してるんだろ。フクロウに人の言葉がわかるはずないよね」

　ちょっとした愚痴をこぼしていた。
　誰かの前で話せば、風に乗って本人たちに聞かれるかもしれない。
　そう思うと怖くて、ずっと心の奥にしまっていた言葉だ。
　言葉が通じない動物相手なら、話しても噂が広まることはないという打算からか。
　とにかく少しだけスッキリした。

「さて、もうそろそろ行かないと」

　あまり待たせると、彼らは不機嫌になる。
　フクロウは地面から飛び上がり、路地に捨てられていた大きな木箱の上に乗る。

「薬草が効いてきたかな？　良かった、飛べるなら大丈夫そうだね」

　フクロウがホーと小さな声で鳴く。
　まるでお礼を言っているように見えて、僕は嬉しくなった。

「どういたしまして。今度は怪我しないようにね」

　僕は手を振り、路地を出て大通りへ走る。
　さっきまで日陰にいた所為か、太陽の光が余計に眩しくおもえる。

「何だか今日は、良い日になりそうだな」

　なんてことを思うくらい良い気分だった。
　だけど、冒険者組合の集会場に到着してすぐ、そんないい気分は帳消しにされる。

「おいおせぇぞ！　どこほっつき歩いてたんだ！」
「ご、ごめんなさい」

　開口一番に怒鳴られた。
　待ち合わせの時間には間に合っている。
　まだ十分くらいの余裕はある。
　いつもは自分たちが遅れてくる癖に、今日は偶々早く集まったのだろう。

「俺たちを待たせたわけだし、何かペナルティーが必要じゃないか？」
「報酬は十分の一とかで良いんじゃないかしら」
「そうだな、妥当だな」

　槍使いのロンと、魔法使いのサリーの会話が聞こえてきた。

「そ、そんな……十分の一なんて生活できないよ」
「うるせいぇんだよウェズ！　遅れてきたお前が悪いんだろうがぁ」
「遅れては……」
「あ？　まだ文句あるのか？　これ以上ごねるなら、パーティーから追い出すぞ」
「そ、それは……」
「嫌ならさっさと準備しやがれ」
「……はい」

　パーティーリーダーで剣士のドーガに言い負けて、僕はしぶしぶ出発の準備に取り掛かる。
　こんな扱いを受けるなら、いっそ追放された方がマシかもしれない。
　だけど、そうなれば一人になる。
　また一人になって、何も出来なくて、途方に暮れる。

「ったく鈍間が。荷物持ちくらいでしか役に立たねぇーお前を、こうして雇ってやってるだけでもありがたく思えよ」
「全くだな」
「本当よね」
「……」
　
　言い返すことすらできない。
　事実、その通りなのだから。
　剣は扱えるけど人並み以下、魔法も使えない。
　持っているのは、魂の色がわかるという戦いには役に立たないスキルだけ。
　そんな僕が冒険者として活躍できるはずもなく、いつしか役立たずの雑用係という評判が広まった。
　罵詈雑言を浴びせられるし、雑用ばかり押し付けられれ扱いも最悪だ。
　それでも、僕なんかをパーティーに入れてくれただけマシだと思うようにしている。
　もし一人なれば、僕は何もできない。
　路上でのたれ死ぬか、モンスターに食われて死ぬかの二択だ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　三日ほど前、街の近くで新しいダンジョンが発見された。
　ダンジョンが発見されるなんて珍しいことで、冒険者たちは沸き上がった。
　未開拓であれば、お宝が眠っているかもしれない。
　ダンジョンとは大昔の偉人が、自らの所有物を隠すために造り上げた巨大な宝物庫だ。
　これまでにダンジョンから発掘されたお宝のお陰で、巨万の富を得た者たちも多くいる。
　
　近くの街ユーメルンを拠点にする冒険者たちは、ダンジョン探索に夢中だ。
　僕の所属するパーティーも、その一つではある。

「昨日は三階層までしか行けなかったからな。今日はせめて五階層は超えるぞ」
「ああ」
「噂だと十階層以上あるんでしょう？　まだまだ先は長いわね」
「だからこそお宝も眠ってる可能性が高いんだろ。いざとなったらダンジョン内で野宿だな。おいウェズ、ちゃんと準備は出来てるんだろうな？」
「はい。出来てます」

　僕は一人だけ、自分の身体の二倍はある大きなバッグを背負っていた。
　この中にはダンジョン内で生活するための道具が入っている。

「本当だろうな？　もし足りなかったらぶっ飛ばすぞ」
「……は、はい。ごめんなさい」

　何で謝っているのだろう。
　何も悪いことはしていなくても、先に謝るのが癖になっていた。
　そんな自分が嫌で、変えたいと思うけど……僕には自分を変える力はない。
　ただ強い者に従うことが、弱い者の定めなんだ。

　僕は彼らの後ろから、彼らの魂を見つめる。

「汚い色だな」

　濁った紫色をしている。
　時折、彼らのように青くない魂を見かけることがある。
　理由はわからないけど、あまり良い色だとは思えなくて、僕はぼそりと口に出していた。