冥界帰りの劣等冒険者 ～冥界の女王に気に入られた僕は死神の力を手に入れました。さっそくですが僕を裏切った悪い魂を刈り取りに行きます～

16．僕たちは死神だ

　霊印には能力が付与されている。
　イルのフクロウへ化身する力のように、能力は個人の特性によって異なる。
　俺の能力の名は『霊王』。

　その力は――

「刈り取った魂を使役する。それが僕の……霊印に刻まれた能力だ」
「魂の使役だと？」
「そう。この狼たちは、僕が殺したウルフの魂をウィスプの炎で肉付けしたものだよ。ほら、胸に赤い魂が宿っているのが見えるでしょう？」

　僕は魂をストックできる。
　本来、刈り取られた魂は冥界か地獄へ送られるものだが、僕の能力はそれをコントロールしている。
　そして、自らに従順な僕として、彼らの魂を行使できるんだ。
　めぐる前の魂には、宿っていた頃の形状が記憶されている。
　ウィスプの炎はその形を再現している。

「これで、数の不利はなくなったよ」
「……なるほどなぁ～　だったらこれで勝負を決めようぜ」

　ガーベルトは剣を生成する。
　イルが言っていた。
　彼の剣は、刈り取った魂の一部を寄せ集めて作られた霊装擬きであると。
　奇しくもそれは、僕に与えられた霊装と似ている。

「つくづく嫌な気分だ」

　僕はそうぼそりと呟き、大剣を取り出す。

「いくぜぇ！」

　ガーベルトが地面を蹴る。
　すさまじい速力で接近し、怒涛のような連撃を加える。
　それらすべてを躱し、受け流し、反撃する。

「はっは！　やるなてめぇ！　この動きについてこられるとはよぉ！」
「それはどうも」

　彼に褒められても嬉しくないな。
　それに、僕が凄いんじゃなくて、この大剣が凄いだけだ。
　この霊装は、冥界に下った剣士たちの魂を材料に作られた物らしい。
　握るだけで、彼らの研鑽が、戦いの記憶が流れ込んでくる。
　お陰で僕みたいな才能のない人間でも、これだけ戦えるようになったんだ。
　僕は彼らの力を借りているに過ぎない。
　そしそれは、彼も同じはずだ。
　違いがあるとすれば、その自覚があるのかどうか。

「そんだけの力があるのに死神なんてやってんのか？」
「どういう意味？」
「つまんねーだろって言ってんだよ！　こっちは楽しいぜ～　やりたい放題出来るからな～」
「そう。生憎そんなものに興味はないよ。僕たちは死神だからね」
「そうかよ。じゃあ――」

　突然、ガーベルトが大きく後退する。
　逃げる気ではなさそうだ。
　何かを企んでいる予感がして、急いで後を追う。
　草が生い茂る中へ手を突っ込み、何かを掴んで取り出した。

「死神ならこういうのは捨て置けねぇよな？」
「お前は……」
「た、助けてぇ」

　涙を流す少年の頭を、ガーベルトが掴んでいる。

「気付けなかっただろ？　こんだけ魂が周りにありゃーしたかねーよ」
「……」
「そんでどうする？　動けばこいつも食っちまうぞ」
「……」
「そうだよな～　動けねぇーよな～」

　人質をとられ、僕は剣を下ろす。
　ニヤリと笑うガーベルトは、少年を掴んだまま徐に近づく。

「大人しく食われろ。そうすりゃー楽に行けるぜ」
「……どうやらわかっていないようだね」
「は？」
「言っただろう？　僕・た・ち・は――死神だ」

　ガーベルトの背後に、一羽のフクロウが降り立つ。
　姿を隠し、殺気を隠し、姿を変えて――

「させない！」
「なっ……」

　イルの大鎌が、ガーベルトの胴を斬り裂く。
　すかさず僕も大剣を振り、ガーベルトの手を切断。
　解放された少年を抱きかかえる。

「もう大丈夫だよ」
「うん」
「あ、ありえねぇ……なんで……」
「見ればわかるでしょ？　イルはとっくに、モンスターを全滅させていたんだよ」
「あの数を……」
「そう。あなた敗因は、僕たち死神を侮ったことだ」

　ガーベルトの身体が燃え上がり、悲痛な叫び声をあげる。
　地獄へ導かれるというのは、どんな気持ちなのだろう。
　きっと苦しくて、寂しくて、辛いのだろう。
　僕は一生、知りたくないけどね。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　捕食者との戦いが終わり、一夜明けた今日。
　ヘルメイア様に呼び出され、僕とイルは冥界を訪れていた。

「イルカルラ、あなたを地区長に任命するわ」
「え、わ、私が地区長？」
「そうよ。クローネが担当していた地区を任せるわ。ウェズ、あなたは補佐ね」
「わかりました」

　念願だった地区長に任命され、イルは喜んで……はいなかった。
　驚きと疑問のほうが勝っていて、それどころではないという表情をしている。
　
「イルカルラ」
「は、はい！」
「あなたは捕食者を倒したのよ。もっと胸を張りなさい」

　そんな彼女を励ますように、ヘルメイア様は優しく微笑む。

「……はい！　頑張ります！」
「ええ」
「良かったね、イル」
「うん！　ありがとうウェズ」

　ガーベルトと裏で繋がっていた人物が誰なのか。
　捕食者がまだ潜んでいるかもしれない。
　問題は山済みだけど、一歩ずつ、目標に近づいている。
　死神として、今日も――

「さぁ、お仕事をしよう」