冥界帰りの劣等冒険者 ～冥界の女王に気に入られた僕は死神の力を手に入れました。さっそくですが僕を裏切った悪い魂を刈り取りに行きます～

15．霊王の従僕

　アドリスから北へ約三キロ。
　そこにルンベルという小さな村がある。
　人口は七百人くらいで、住人の半数が子供と老人ということもあって、とても穏やかでのんびりとした村だった。

　その村が今――火に包まれている。

「ほらほら～　逃げないと食われるぞ～」
「た、助けてくれぇ！」
「命乞いなんていらないから逃げ回れよ。じゃねーとオレが殺すぞ」
「ぅう……」

　建物は焼け焦げ、村人たちは一か所へ集められている。
　モンスターの群れに囲まれ、数名が見世物としてモンスターに追い回されていた。
　すでに殺されてしまった人の死体が、いくつか転がっている。
　次は自分かもしれないという恐怖と、親しい者を失った悲しみで、涙の湖が出来上がりそうだった。

「はぁーあ、もう飽きたな」

　見物していたガーベルトが大きな欠伸をして、重い腰を持ち上げる。

「腹も減ったしな～　半分くらい食ってもいいか。どうせ後で全部食うんだし」

　集められた村人は、彼にとって餌だ。
　極上の魂をおびき寄せるため、そして終わった食らう。
　どちらにせよ腹に入れるなら、後でも今でも変わらないだろう。
　そう考えたガーベルトが、村人に剣を向ける。

「「ガーベルト！」」

　そこへ木霊する二人の声に、ガーベルトは笑みを浮かべる。

「ようやく来たか死神ども！　待ちくたびれたぜぇ！」

　歓喜の声をあげるガーベルト。
　彼より村人を救出する方が先だと判断して、僕らは村人を囲むモンスターへ走る。
　が、そこへガーベルトが立ちはだかる。

「おいおい！　待ちくたびれたって言ったろぉ～？　お前らの相手はオレだぜ」
「イル！」
「任せて！」

　合図の後、僕は霊炎を足元に放つ。
　舞い上がる土煙を祓うように、ガーベルトが剣を振るった。
　土煙が晴れた先に、僕しか残っていないことに気付く。

「ちっ、女は向こうへ行ったか。まぁ良い、先にお前から殺してやるよ」

　ニヤリと笑みを浮かべるガーベルト。
　その笑顔は、初めて会った時と同じだ。
　見ただけで寒気がするほど不気味で、気色が悪い。

「お前の魂も美味そうな色してるな～　この間の女も美味かったが、お前のはもっと美味そうだ」
「……本当に見えているんだね。他人の魂が」
「は？　当たり前だろ、オレは捕食者なんだぜ？」

　自分で自分を捕食者と呼ぶ。
　元は人間だったはずの彼が、どうしてその名前を知っているのか疑問を感じる。

「しっかし死神の魂ってのは格別だな。初めて食べたがもっと食いたくてたまんねーよ。聞いてた以上、病的な美味さだぜあれは」

　聞いていた以上……

「死神のことを誰から聞いたのかな？」
「そいつは内緒だぜ。名前は出すなって言われてるからな～」
「そう」

　協力者、あるいは黒幕が他にいる。
　それがわかっただけでも、十分な成果だ。

「一つ聞くけど、今までに何人の魂を食べたんだ？」
「あ？　そんなもん覚えてるわけねーだろ。強いて言えば数えきれないほどだよ」
「……わかった。それを聞いて安心したよ」

　確認するまでもなかった。
　この男は紛れもなく、疑いようのない悪だ。
　僕がこれまでに会ってきた中で、もっとも汚れた魂が、その証拠だった。

「いいね～　オレも腹が減ってきた所だ」
「食べさせる気はないよ」

　僕は大剣を構える。
　ガーベルトの背後から、モンスターの群れが現れる。

「モンスターを操れるのか」
「何だ知らなかったのかよ。オレとモンスターの魂は似てるからな～　力さえ示せば、こいつらも簡単に従ってくれたぜ？」
「……それも、名前は教えられない誰かに聞いたの？」
「まぁな」

　モンスターを従えるガーベルトを見て、僕は大きくため息をもらす。

「どうした？　まさかもう戦意喪失したわけじゃねーよなー」
「違うよ。ただ、腹立たしく思っただけだ」
「あ？　オレが村人を人質にしたことか？」
「違う。いや、違わないけど、今はそっちじゃない」

　ガーベルトは意味がわからず首を傾げる。
　
「大丈夫、意味はすぐわかるよ」

　僕は構えていた大剣を地面に突き刺し、空っぽになった両手を左右に広げる。

「モンスターを操れる。そう、あなたは得意げに言うけど……」

　生成される無数の炎。
　霊炎ではない。
　罪人の魂に似た赤い炎は、これまでに刈り取ったモンスターの魂だ。

「何だ……何でお前がモンスターの魂を持ってる？」
「だから言ったでしょ？　腹立たしいことに、僕とあなたの能力は似ている」

　モンスターの魂に、霊炎の青い炎を纏わせる。
　形は変化し、胸に赤い魂がともす……青い炎の狼へと。

「モンスターを操るのは、僕にとっても十八番だよ」

　霊王の従僕、発動。
　僕は青き獣を付き従える。