没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしてきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！

大魔獣討伐戦⑤

　魔物たちの不自然な群れ。
　その原因を確かめるべく、彼らの道のりを辿った。
　たどり着いたのは、森の奥地にある大渓谷。
　そこに答えはあった。

「で、殿下……あれは――」
「そういうことか」

　魔物たちはただ移動していたわけじゃない。
　逃げていたのだ。
　自分たちの棲家を脅かす恐ろしい存在から。

　それはあまりにも巨大だった。
　強靭な顎と怖い顔つきは、ドラゴンのそれだ。
　翼はなく、四本の足でゆっくりと地面を歩いている。
　動きは遅く見えるが、巨体故に移動速度は速い。
　巨大なはずの渓谷を、さらに削って広げながら歩いている。

「ドレイクの亜種か？　だがこの大きさは初めて見るな」
「わ、私もです。これは……災害指定の大魔獣ですよ」
「ふっ、こんなものが縄張りを踏みつけてきたら、さぞ肝が冷えるだろう。魔物たちは災難だったな」

　殿下が渓谷に近づく。

「まさか、戦うおつもりですか？」
「当たり前だろう？　そのために来たんだ」
「あれは災害級です！　都市を単独で破壊できるほどの魔獣を、いくら殿下でもお一人では！」
「……そうか。ならお前は見ていればいい」

　殿下は少し、ガッカリした表情を見せた。
　その理由を悟る。
　彼は私が、共に戦うと思ってくれていたのだろう。
　一人と言ってしまったことに、落胆させてしまった。
　情けなさがこみ上げる。
　でも、明らかに人の手にあまる巨体。
　大きさはそのまま強さに直結する。
　ちょっと長いだけの剣で、あの巨体と戦うことはできない。

「じゃあ。巻き込まれないようにしていろ」
「殿下！」

　怯える私を置いて、殿下は渓谷に降りた。
　そのまま両手を前で合わせ、超巨大な火球を生成する。

「小手調べだ！」

　メテオストライク。
　炎系魔法の最大火力を、詠唱も魔法陣もなしに発動、発射した。
　恐ろしいのは威力を損なっていないことだ。
　放たれた火球は大魔獣の背中に直撃する。

　しかし――

「無傷!?」

　あの一撃を受けて一切のダメージを感じさせない。
　それほどの硬度。
　大魔獣は殿下の接近に気づき、大きな目をギロっと動かす。
　睨まれただけで震えあがりそうな圧力に、殿下は笑みをこぼす。

「いいぞ！　だったら火力を上げてやろう！」

　メテオストライクを三発同時に生成、発射する。
　純粋に三倍の威力。
　が、これでもダメージにはならない。

「足りないか。ならば複合で――！」
（ワイバーン!?　渓谷を縄張りにしていた奴らか？　いや、背中に飼っていたのか！）
「ちっ」
「殿下！」

　ワイバーンの群れが殿下を襲う。
　おそらく殿下は、大魔獣を倒すだけの火力を引き出そうとしている。
　いくら殿下でも、あの巨体を葬る火力を一瞬では出せない。
　時間がいる。
　その時間をワイバーンが潰しにかかっていた。
　大魔獣が尻尾を振り、地響きが鳴る。

「立ち上がった！」

　そのまま前足を振り下ろし、殿下を攻撃する。
　殿下は空中を蹴って移動し、それを回避した。
　攻撃は渓谷の壁に当たり、崩れ始める。
　あの一撃だけで、王城を破壊できるだろう。
　食らえば即死だ。

「面倒だな！」
「……」

　私は何をしている。
　見ていることしかできない自分が恥ずかしくて、悔しかった。
　こんな時、お父様ならどうする？
　実力不足を理科死体上で……。

「――っ！」

　私は歯を食いしばり、渓谷に身を投げ出した。

「殿下！」
「ミスティア？」

　殿下に群がるワイバーンを落下しながら斬り倒す。
　そのままワイバーンの背を踏み台にして、次のターゲットに迫る。
　私は飛行魔法が使えない。
　この方法でしか、空中で戦えない。

「私がワイバーンを引き付けます！　殿下はあれに集中してください！」
「――できるのか？　お前に」
「やってみせます！」

　私は弱い。
　あの大魔獣に届く刃を持っているのは、殿下だけだ。
　今の私にできることは、殿下を魔獣に集中させること。
　すでにリミットブレイクは発動済みだ。
　大魔獣の動きはわからなくとも、殿下とワイバーンの動きを予測し、私が殿下を守る。
　それくらいならできる。
　否、やれなくちゃ、ここにいる価値はない！

「ふっ、いいだろう。十秒だ！」
「はい！」

　殿下は両手を合わせ、魔法発動に集中する。
　その間、私が守る。
　ワイバーンを一匹も近づかせるな。
　
「次！」

　倒すほどに私の足場がなくなる。
　この高さから落下すれば、いかに魔力で強化していても無事ではすまない。
　後のことを考えるな。
　今はただ、この一秒を生き抜くことだけ考えるんだ！
　お父様ならきっとそうする。
　自身の平凡さを言い訳になんてしない！

　七、八――

　大魔獣が殿下に顔を向け、顎を開く。
　魔力が集中している。
　咆哮を放つつもりだ！
　殿下の準備はまだ終わっていない。
　残り二秒！

「おおおおおおおおおお！」

　倒したワイバーンを踏み台にして、渾身の力で剣を振り下ろし、大魔獣の脳天に叩きこむ。
　私の攻撃なんて大した威力にならない。
　それでもいい。
　一瞬でも、気を逸らせる。

「がっ！」

　攻撃をした私が、反応で吹き飛ばされ壁に叩きつけられる。
　大魔獣が怒りの視線を私に向けた。
　情けない。
　これが今の私……でも――

「十秒です。殿下！」
「よくやった」

　光の十字架が、空に浮かぶ。
　複数の魔法を合わせた高等技術。
　複合魔法――

「ホーリークロス」

　聖なる十字架が、大魔獣に突き刺さる。
　硬い皮膚を貫通し、内部に突き刺さった十字架が、聖なるエネルギーを拡散させ、爆発。
　その衝撃が内部に届き、大魔獣は内側から破壊された。

「すごっ……あ」

　忘れていた。
　この後、落下をどうしのぐのか。
　魔力も尽きた。
　このまま落ちたら死――

「世話が焼ける」
「殿下」

　殿下が私を受け止めてくれた。
　まるでお姫様を抱くように。

「申し訳ありません。足を引っ張ってしまって」
「まったくだ。と言いたいところだが、お前のおかげで楽に勝てた。俺の戦いについてこられたのは、お前が初めてだ」
「殿下……」
「俺と並び立つには程遠いがな？」

　自覚はしている。
　わたしは未熟者だ。
　でも、嬉しかった。
　殿下に褒めてもらえたことが……。

「いつか必ず、殿下の隣に立てる騎士になります」
「はっ！　ほんの少しだけ、期待してやってもいいぞ」

　期待はしていない。
　そんな殿下から向けられた小さな期待。
　私にとっては、大きな前進だ。