ゴミスキルから始める異世界英雄譚 ～〖○○〗がインストールされました。つまり無敵です！～

〖魔王〗がインストールされました④

　翌日の早朝。
　俺とライラは某ダンジョン前に足を運んだ。
　すでに参加予定のパーティーが複数集まっていた。
　ランキング上位に名を連ねる有名ギルドのメンバーも多数いる。

「これだけいれば、俺がいなくても平気そうだな」
「気を抜くな。相手が星食いなら、真に対抗できるのはお前さんだけかもしれんぞ」
「……そんなに強いのか」
「強いという次元で収まらん。奴らは世界の法則、常識を歪めてしまう。星に住む生物を食らい、植物を食らい、大地を食らい、天すら呑む」

　ライラの説明を聞きながら俺は息を飲む。
　そんな相手とこれから対峙しなければならないのか。

「過去の人間も戦ったんだろ？　どうやって勝ったんだ？」
「さぁな。忘れた」
「お、おい……」
「仕方ないだろ。もう何千年と前の話だ。英雄譚にでもならぬ限り、私の記憶には残らん。楽しかったのかも、苦しかったのかも……何もな」

　そう語るライラは、いつになく悲しそうな横顔を見せる。
　見た目は少女だが、彼女は人間ではない。
　あらゆる世界の英雄譚を保管する大図書館、その管理人だ。
　彼女は生きているのではなく、ただ存在辞し続ける。
　何千年前も、この先の未来もずっと。
　世界が続く限り、彼女の時間は永遠に流れ続ける。
　そんな日々、俺にはとても……。

「なんだ？　同情してくれるの？　私の寂しさを慰めるなら、お前さんの痕跡をこの身体に無理やり刷り込むのがおすすめだぞ」

　そう言って胸を揺らす。

「お前なぁ……」
「ふふっ、寂しさも一緒に忘れる。気にするな」
「……」

　彼女に俺の感情が伝わるように、逆のことも起こる。
　今のは、嘘だ。
　孤独は、寂しさは、彼女の中に……。

「――気を付けろ！　入り口から何か来るぞ！」

　探索に集まった冒険者の一人が声を上げる。
　一気に警戒し、入り口前で皆が武器を構え始める。
　俺の剣の鞘に触れ、ライラは俺の背後に隠れた。

「……来るぞ、この気配……間違いなく――」

　入り口から現れる。
　漆黒のモヤが、異形の波を作りあふれ出す。

「あれが……星食い」

　なんだ？
　この全身が凍えるような寒気は。
　強力なモンスターと対峙した時に感じる悪寒？
　いや、明らかに別物だ。
　生き物がもつ根源的な恐怖よりも色濃く、冷たく内部に突き刺さるような寒気が襲う。
　歴戦の猛者たちも、その異様さに一瞬ためらう。

「行くぞ！　未知のモンスターを討伐し、ダンジョンを制覇する！」
「お前さんも抜け！　今の君は――」
「ああ！」

　偉大なる英雄たちよ。
　どうか俺に力を貸してくれ。

　スキル発動、『剣帝』。

　戦闘が開始される。
　入り口からあふれ出るモヤは、モンスターのような形に変化し俺たちを襲う。
　不気味だが、剣で斬れるし魔法で砕ける。
　倒せない相手じゃない。
　問題は量だ。
　
「このまま中に押し込むぞ！」

　冒険者の一人が叫ぶ。
　外に星食いがあふれ出ないように、戦線を前へと進める。
　さすが上位ギルドのパーティーだ。
　未知のモンスターに対しても的確に対処し、次々に倒していく。
　これならダンジョン制圧も近い。
　と、思った時に悲鳴が響く。

「ぐあああああああああああああああ」
「なんだ？　あれは……人間？」

　俺たちの前に、黒いモヤに覆われた人間が立ちふさがる。
　戦慄する。
　その姿は、顔は、忘れるはずがない。

「……コロス、コロス……」
「カインツ」

　俺たちの前に現れたのは、先に攻略に出たパーティーの冒険者たちだ。
　生きていたことを喜べる様子ではない。
　明らかに異常だ。
　肌は黒く変色し、よだれをたらし、白目を向ている。
　これじゃまるでアンデッド、動く死体だ。

「星食いに吞まれたな。負の感情が強い人間は、星食いに取り込まれ、自らの星食いへと変貌する。あれはもう、お前さんが知る奴とは違う。ただの怪物だ」
「……でも――」

　動揺し、剣先が鈍る。
　ライラの言う通り、目の前にいるのは敵だ。
　それでも、姿形はよく知る人物で……。

「レオルス……」
「カインツ？」
「オマエ……サエ……イナケレバ……コロス」
「っ……」
「迷うな。あれは負の感情の亡者だ」

　俺は剣を力いっぱいに握りしめる。
　覚悟とは違う。
　受け入れろ。
　カインツのことは好きにはなれない。
　それでも、短い時間でも、共に過ごした仲間だ。
　だからこそ、俺の手で終わらせる。

「お前さんは間違っていない。私が証明してやる。英雄が間違ったことなどするものか。私が見続け肯定する限り、お前さんは正しい」
「――ありがとう」

　ライラの言葉に背中を押され、俺は剣を振り下ろす。
　かつての仲間に。
　これが、正真正銘、最期の言葉だ。

「さようなら、カインツ」
　
　ごめん。
　俺には帰るべき場所がある。
　だから押し通るよ。
　たとえ、仲間の死体を踏み越えてでも。

「俺には……生き残りたい理由があるんだ」
「それでいい。苦悩も後悔も乗り越えてゆけ。お前さんの全てを、私は肯定するぞ」