元剣帝、再び異世界に剣を向ける ～千年後の世界で貴族に転生したので、好き勝手やってたら家を追い出されました～

第一部

15．そんな聖剣で大丈夫か？

「どけ雑兵ども！　僕の道を阻むなぁ！」

　ミゲルが聖剣を振り回し、モンスターの群れをかき分けていく。
　俺はその後ろについていく。
　こっそり群れに隠れながら進むつもりだったが、ミゲルは興奮していて注意が散漫だ。
　あれなら目の前に出なければ、バレることもないだろう。

「本当に変わってないな……」

　小さい頃のことを思い出す。
　こうと決めれば突き進み、後ろなど振り返らない。
　己が絶対的に正しくて、自分に意見する者はすべて敵。
　自尊心の塊であるミゲルには、勇者なんて務まらないと思う。
　俺が知っている勇者は、自分を顧みず他人のために命をかけられるような、ある意味頭のネジが飛んでいる人だから。
　
「だからお前は――」

　呟く直前、まがまがしいオーラを感じる。
　オーラは群れの奥から漂ってきて、地を這いドロドロの汚染物のような不快感が全身を抜ける。
　ミゲルも思わず身体を震わせ、一瞬立ち止まった。

「そこにいるのだな魔王！」

　が、ミゲルはすぐに動き出し、オーラを感じる方向へ駆けていく。
　あの勇敢さというか、無鉄砲さは素直に凄いと思うよ。
　俺は彼に続き、オーラへと向かう。

　そして――

　モンスターの群れを抜けた。
　崖と崖の狭間に、広いスペースが出来た場所。
　そこに彼女は立っていた。

「ほう……遂にここまでたどり着く者が現れたか？　実に愉快じゃ」
「お前が魔王か？」
「いかにも！　妾こそ魔を統べる者――魔王ルーリア様じゃ！」

　赤黒くウェーブのかかった長い髪。
　瞳と色はルビーのように赤く、肌は透き通るように白い。
　グラマー体系な肉体を見せびらかすような薄着で、武器は何も持っていない。
　身長は俺より少し低いくらいか。
　背中に生える羽と、腰から伸びる黒い尻尾が、悪魔であることを示している。

「僕は勇者ミゲル！　魔王ルーリア、貴様を倒す者だ！」
「勇者か。なるほどのう……じゃから妾の軍勢を抜けられたのか」

　俺は少し離れた場所から様子を観察する。
　会話が聞こえるギリギリの距離だ。
　感知に優れているのなら、バレてしまうのだが……

「じゃが、一人で来るとは愚かなことじゃのう」

　どうやら気付いていないようだ。
　それより気になるのは、彼女の足元に広がる黒い影。
　最初は影かと思ったけど、明らかに形が異なり、表面が波打っているように見える。
　
　黒い水、あるいは沼か？
　彼女の能力で生み出したものだとは思うが……

　黒い沼がさらに波打つ。
　トプンと音を立てて、沼から何かの腕が伸びる。
　腕は地を掴み、身体を這い上がらせる。

「あれは……」
「モンスターか？」

　魔王はニヤリと笑みを浮かべる。

「その通りじゃ！　お前たちが戦っていたモンスターの中にもいたじゃろう？　あれは妾の力で生み出したものじゃ」

　皆と一緒に戦っていたとき、異形のモンスターがいたことを思い出す。
　見かけない種類だと思っていたが、それもそのはずだ。
　魔王は黒い沼からモンスターを次々に生み出していく。
　これで納得がいった。
　どうして倒しても結晶を落とさなかったのか。
　倒しても倒しても、一向に減らなかったのも、彼女がモンスターを生み出し続けていたから。
　そして、改めて魔王の恐ろしさを実感する。

　モンスターが減らなかったということはつまり……
　俺たちがモンスターを倒すペースより、彼女が生み出すスピードが上回っていたということだろう？
　それにモンスターを生み出すとき、少なからず魔力は消耗するはずだ。
　だが、彼女からはまだ、溢れんばかりの魔力を感じる。

「どうやら、貴様を倒しにきた判断は正しかったようだな」

　珍しくミゲルと意見が一緒だ。
　彼女を放置していては、いつか俺たちが負けていた。
　無尽蔵に近い魔力と、次々に生み出されるモンスターの群れ。
　戦いが長引けば、どんどんこちらが不利になる。

「悪いがここで倒させてもらうぞ！」

　ミゲルが聖剣を振る。
　光を纏い、白い斬撃が放たれる。
　召喚されたモンスターを蹴散らしながら、魔王へとどく。

「ふっ」

　魔王は笑い、魔法陣を展開して防御した。

「ふむふむ、中々に良い攻撃じゃったぞ？」
「馬鹿な！　我が聖剣の一撃を防いだだと!?」
「ほう、それが聖剣というものか。妾も初めて見るのうー、どれ、もっと見せるのじゃ」
「くっ、悪魔風情が！」

　ミゲルは連続で斬撃を浴びせる。
　魔王は余裕の表情で防御し、何事もなかったように前へ進む。
　攻撃をしかけ、それを防御されるたびに、ミゲルは一歩ずつ後退していく。

「どうしたのじゃ？　はよー向かって来ぬか」
「……くそっ！」

　ミゲルを挑発する魔王。
　両腕を広げて、かかって来いとジェスチャーしている。
　ミゲルは悔しそうな表情を浮かべ、唇をかみしめて前に出る。

「うおおおおおおおおおおおお」

　雄たけびは立派だが、ミゲルの剣はかすりもしない。
　優雅に、華麗に回避されている。
　勇者に選ばれたからといって、剣術が急に上達するわけではない。
　ここにきて彼の平凡さが現れてしまっていた。

「ふむ、もう良いかのう」

　魔王が動きを止める。
　ミゲルはチャンスと考えたのか、大ぶりの一撃を振り下ろす。
　だが――

「なっ！」
「所詮はこの程度かのう」

　魔王はミゲルの一撃を、素手で受け止めていた。
　驚愕するミゲルに、魔王はあきれ顔で言う。

「曲芸としては良い出来じゃったよ。が、妾と戦うには役者不足じゃ」
「き、貴様！」
「すまぬがもう飽きた」

　魔王が力を込める。
　受け止めていた手を、ほんの少し握っただけ。
　たったそれだけで、聖剣の刃が砕け散った。