【完結】お姉様ごめんなさい。幸せになったのは私でした

１１ 隠し子

　次の日の朝、ソーダ伯爵家に苦情を入れようとしたところ、待ったがかかった。
　義父に呼び出されたファリアーナは、アシュと共に義父の執務室に向かった。

「王弟殿下からこの件は内密にしろと連絡があった」　

　朝の挨拶を交わすと、アシュと同じく黒色の髪に赤色の瞳を持ち、アシュと兄弟だと言っても疑わないくらいに若々しく見えるレイン公爵は、整った顔を歪めて言った。
　
「どうして王弟殿下が関わってくるんです？」

　アシュの問いかけには答えず、レイン公爵はファリアーナに視線を向ける。

「キッファンの出自を知っているか？」
「申し訳ございません。詳しいことは聞いていないのです。どこかの貴族から養子にもらったということでしたが、まさか、王弟殿下が関わっているのでしょうか」
「介入してくるということはそういうことだろう。調べを進めるが相手は王弟殿下だからな。慎重にせねば」

　重い表情をしているレイン公爵を見たファリアーナは、なんとか力になることができないかと考えるが、すぐには良い考えが思い浮かばなかった。

　アシュと共に部屋を出たファリアーナの表情が暗いため、アシュは彼女の頭を優しく撫でる。
　
「気にしなくていい。ファリアーナとキッファンは仲が良かったわけでもないんだろう？　彼のことを知らないのが普通だ」
「……両親が話をしているのを、子供の頃に聞いたことがあるんです。ただ、あまりにも昔なのできっかけがないと思い出せなくて。それに、昔は見知らぬ男性が家に何度か訪れて、キッファンの様子を見ていました」
「見知らぬ男性？」
「はい。印象の残りにくい顔立ちの人でした」

　話の後は朝食を一緒にとることになっていたので、ダイニングルームに向かいながら、アシュはファリアーナに尋ねる。

「愛人の子とか？」
「……そうかもしれません。でも、それなら出自がもっとはっきりしていると思うんです」

　王弟は愛妻家で有名だ。愛人がいるとは思えないが、もし、隠していただけならばどうだろうかと、ファリアーナは考えた。
　そして、閃いたことがあった。ファリアーナは周りに人がいないことを確認して、アシュに小声で訴える。

「キッファンは王弟殿下の隠し子かもしれません」
「……隠し子か。ありえないこともないか。ファリアーナは知らなかったみたいだが、キッファンは爵位を授かってすぐの男爵家から養子に入っている。ちなみにその男爵家は今、現在は存在しない」
「ということは、国王陛下も知っておられるのでしょうか」
「隠し子の件は知っているかもな。だが、キッファンが甘やかされていた育っていることは知らないんじゃないか？」

（ただでさえ、ソーダ伯爵家はサシャ様の件で目立っている。そこへキッファンの話まで出てきたら、国王陛下がソーダ伯爵家の跡継ぎ問題に口を出す可能性があるから大事にされたくないといったところかしら）

　アシュの言葉に頷き、ファリアーナは強気の笑みを浮かべる。

「隠し子の件が公にされたら、王弟殿下は困るわけですよね。それなのに連絡を取ってきたということは、キッファンに泣きつかれた、もしくは脅されたのでしょうか」

　秘密を守るのは一般的な常識だ。だが、弱みを握り、ここぞという時に切り札として出すのも悪くないだろうとファリアーナたちは考えた。

「もし、この仮説が当たっていたなら、僕たちは王弟殿下に恩を売ることになる」
「キッファンを黙らせることもできますね！　バレたら困るのは彼も同じのはずです」
「そうだな」

　仮説をレイン公爵に話すため、ファリアーナはアシュと共に元来た道を戻ったのだった。



◇◆◇◆◇◆


　シルフィーナはご機嫌斜めだった。ロヴァンスと再婚したはいいが、朝から晩まで義母から愚痴を聞かされ、夜に寝室に行こうとすると、メイドから「ロヴァンス様はもうお休みになられました」と告げられる。

　だが、シルフィーナはそんな言葉を信じなかった。夜中に聞こえて来る嬌声は、きっと彼とメイドのものなのだろうと察した。

　浮気性だということはわかっていた。だが、自分よりも他の女を選ぶわけがないと思い込んでいた。

　思う通りにいかないくて苛立つシルフィーナに、義母は言う。

「まだ初夜を迎えていないの？　それって、あなたに魅力がないからじゃない？　子供を生まない嫁なんていらないのよ」
「……っ！」

『うるさいのよ、このババア！』と叫びたくなるのをグッと堪えた。そして、自分に言い聞かせる。

　レイン公爵家にいるファリアーナは、自分よりも辛い目に遭っている。こんな状況でも私は幸せなのだと――。

　我慢の限界を感じながらも日々を過ごし、とうとう結婚式の日を迎えることになったのだった。