王太子殿下が私を諦めない

２１ 朝早くからの訪問者

　それから、私とお母様は２人で馬車に乗り込み、目的地へと向かった。
　目的地は、王妃様がこれから住む事になる屋敷だ。
　お母様は王妃様の侍女に、私はその屋敷でメイドとして働く事になった。
　王妃様にはお母様と一緒に話をしたところ、私がアーク殿下の元を離れる事には渋い顔はされたけれど、彼に居場所を教えない事を約束してくれ、私達の住む部屋も急遽、用意してくれると言って下さった。
　屋敷に着いた私達は、屋敷の掃除などをして日々を過ごし、それから約２０日後、やって来た王妃様をお迎えした。

　王妃様からはアーク殿下の話を散々された。
　彼に居場所を伝えないという約束は守って下さったけれど、それがとても辛かったらしい。

「あんなアークを見たのは初めてだわ。ねえ、ルルア、アークに教えちゃ駄目？」
「殿下なら、きっと乗り越えて下さるはずです」
「そうかしら…。諦めるとは思えないんだけど…」

　そんな事を話していた数日後の事、朝早くに、私の部屋の扉をノックする誰かがいた。

「誰ですか？」

　返事が返ってこない。
　さすがに屋敷の中だし、危険な人物ではないかと思い、寝間着のままだけれど扉を開ける。

「おはようルア」
「で、殿下！？　どうしてここに！？」

　廊下に立っていたのは、アーク殿下だった。
　お別れして一ヶ月くらいしか経っていないのに、急激に痩せたように見えて、一瞬、病気かと思ってしまった。

「会いたかった」

　殿下はそう言うと、泣き出しそうな顔になってから、私を抱きしめてきた。

「ちょ！？　殿下！？」
「お前がいないと無理だ。生きていけない。責任をとれ」
「な、何を言ってらっしゃるんです！？」
「ポールとティーダから話を聞いた。余計な事を言った奴がいたとな」
「そ、それは…」
「全部片付けた」
「え？」

　殿下の背中に腕をまわして、ぽんぽんと慰めるように叩きながら聞き返す。

「俺からお前を奪うような奴らを野放しにしてるわけないだろ」
「え、それは、どういう？　元父と元姉はどうなったんです？」
「捕まえたに決まってるだろ」

　殿下は私を抱きしめたまま、部屋の中に入ってこようとする。
　このままだと誰かに見られてしまうので、しょうがなく部屋に入れると、殿下が肘で扉を閉めた。
　それと同時に抱きしめる腕の力が強くなった。

「あの、アーク殿下」
「戻って来い」
「それは…」
「今までも会えない日があったが、いつでも会いに行ける距離だから我慢出来た。だけど、ここではお前に何かあっても、すぐには来れないんだ」
「……まだ私を諦めないつもりですか」
「諦めるつもりは一切ない。もし、お前が嫌がるなら、嫌われても既成事実を作る。その責任をとって妻にする。そうすれば嫌われていても近くにいれるからな」

　耳元で囁かれて、鼓動が早鐘を打った。

　既成事実は困る。
　そういうのはお互いにそういう気分になってからじゃないと嫌。
　少なくとも、私はまだ、そこまでじゃない。
　というか、殿下への気持ちが、自分の中ではっきりしていない。

　好きなんだと思う。
　だけど、それが同情なのか、恋なのか、まだはっきりしない。
　恋している事を否定したい自分の方が強い。
　何より、今の私は平民なのだから、殿下とどうしたって結婚はできない。

「殿下、私はもう伯爵令嬢どころか、貴族ではないんですよ」
「そう言うだろうと思ったから、手は打ってある」
「はい？」
「母上がお前の母に爵位を授ける事を決めた」
「ええ！？」
「王妃の侍女が平民というわけにもいかないだろ？」
「そう言われればそうですね」

　どうして、そんな事に今まで気付かなかったのかしら。
　私も、精神的に参ってたのかな…。
　ため息を吐いてから、話題を変える。

「そういえば私の居場所、誰が漏らしたんです？」
「ミア」

　間髪入れずに、殿下が答えた。

　ミア様相手なら、私が怒らないという事は皆わかっているからだろう。
　
　けれど、居場所を知らせた本当の相手はミア様じゃなかった。

「先にお前の母から連絡が来た。その連絡があったのを伝えたから、ミアも白状したんだがな」
「お母様はなんて？」
「ルルアは自分と一緒にいます、と書かれていた。けど、お前に気を遣ったんだろうな。どこにいるかは書かれてなくて、どうしても知りたいならミアに聞けと」
「母がどうしてるか殿下は知らなかったんですね」
「調べようとしたが足取りがつかめなかったんだ。皆、わかってて隠していたな」

　殿下が舌打ちする。

「まあまあ、私に免じて許してあげて下さい」
「なら、戻ってくるんだな？」
「何でそうなるんですか」
「教えなかった奴らを処分するぞ」
「そんな事をしたら困るのは殿下ですよ」
「……」

　そこはちゃんと理解できるらしい。
　黙り込んでしまった。

「王妃様のお許しが出れば戻ります」
「じゃあ、今から母上に確認してくる」

　そう言うと、殿下は私からはなれて、部屋から飛び出ると、王妃様の部屋がある方向に向かって走っていってしまった。

「まだ朝早いのに…」

　しょうがない。
　まだちょっと時間は早いけれど、動き出す準備をしましょうか。