『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第四話・2：呪いの祭壇と黒歴史スライド』

セラフィーは、ゆっくりと話し始めた。
「村の東に、“忘れられた祈りの祭壇”があるの。
かつて人々が願いを捧げていた場所……でも、今では誰も足を運ばなくなってしまったわ。」

リリアの瞳がわずかに揺れる。
セラフィーは杖の先で礼拝堂の床を軽く叩き、静かな音を響かせてから続けた。

「……もともとは“祈りを闇から守る”ための祭壇だったの。
　でも、いまその封印がほころびかけている。……危うい、って言うべきかしらね。
　祈りを失った空白に、いつしか魔の気配が棲みついたのよ。」

「……それって」

「簡単よ。──封印を再起動させればいい。ただ、それだけ。
　そうすれば、世界は……ほんの少しだけ、希望の側に傾くわ。
　その前に――祭壇を蝕んでいる魔物たちを、静かに眠らせてあげて。
　彼らもまた、封印のほころびに囚われただけの存在だから。
　昔、似たような場面を、私は何度も見てきたの。ずっと、ずっと前にね。」

そのとき、一瞬だけセラフィーの瞳に差した光は、“救済”ではなかった。
優しさの形をした探りの色がその奥に揺れ、
彼女は目の前の少女の中に、“もうひとつの影”を見つめていた。

「それくらい──リリア。あなたなら、余裕でできるでしょう？　勇者なんだから。」

リリアは背に負った大剣、レーバティン・ゼロへそっと指を添えた。
鞘越しに伝わる冷たさが、胸の奥で微かな熱へと変わっていく。
その熱は、迷いと覚悟のあいだで静かに揺れていた。
リリアは、ほんの一瞬、祈るようにまぶたを伏せ──
そして、小さく頷いた。

「……って、え？　それだけで……解呪料をチャラにしてもらえるんですか？」

「もちろん。封印の再起動ができれば、今回の解呪はタダにしてあげるわ。
残りの報酬もちゃんと支払う。
ふふ、“お代がない”なら──身体で払うしかないでしょう？　……冗談よ、たぶん。」

セラフィーの微笑が、ほんの一瞬だけ止まる。
その沈黙に、ふと冷たい風が流れた。

その瞬間、胸の奥で何かがかすかに鳴った。
それは、まだ訪れていない時代の鐘の音のようだった。
誰の記憶でもないのに、懐かしい。
──まるで、遠い未来の自分に呼ばれたような感覚。
リリアはその微かな震えを抱いたまま、唇を開いた。

「……はい。」

（えええええっ！？　ちょ、ちょっと待て待て待て！！　なんで“はい”なんだよ！？　返事早すぎだろ！？）
（つか、これどこの奴隷制度だよ！！）
（てかそれもう、“選択肢：Yes or はい”ってやつじゃん！！）
（ちょっ……完全にクソゲー仕様！？　「No」が存在しないRPGとか、難易度バグってんだろ！！　強制イベント確定じゃねぇか！！）

セラフィーはほんの一瞬だけ、リリアの「はい」に何かを思い出したようにまばたきをした。
そして、わずかに唇を歪めた。

「じゃあ──話がまとまったところで、さっそく解呪しましょ。」

その笑みは、聖職者のように穏やかで、
けれど、その奥にある“張りつめた意図”は、氷の刃のように薄く光っていた。
それは、取引の裏に潜む“別の祈り”を、ほんの一瞬だけ覗かせた。

──祈りを守るための解呪か、それとも、祈りを試すための罠か。
答えは、まだ誰も知らなかった。

一瞬だけ、礼拝堂の光が揺れた。
けれどセラフィーは、まるで何事もなかったかのように口を開く。

「それと、報告があったのだけれど──」
セラフィーは何気ない口調で言った。
「さっきの街での“水着の聖女騒動”、ぜんぶ記録係の書記官が写本に残したらしいの。
吟遊詩人が即興で作った“予言めいた唄”まで添えられていたそうよ。
だから聖堂図書館に収められて、今後は教材として扱われるんですって♡
毎朝の礼拝で朗読される予定らしいわ。」

（やめろおおお！！　信徒全員がリリアの“水着黒歴史”を朗読するって、どんな地獄システムだよ！？）
（村の子どもたちが「水着の勇者さま～♪」って輪になって歌って踊る未来が、もう見えるぅぅ！！）

セラフィーは薄く笑った。
「ええ、きっと後世の学者たちは、熱心に研究してくれるでしょうね。
“倫理学的羞恥の再構築”とか、“聖性と露出の相関”とか──立派な論文タイトルを並べて。」

その言葉が、静かに空気を凍らせた。
リリアは一瞬、何かを飲み込みかけたように唇を震わせ──そして、堰を切ったように叫ぶ。

「やめてぇぇぇ！！　そんなの！　私が“水着の聖女”なんて後世に刻まれたら、死んでも死にきれないっ！！」

リリアの目尻が潤み、肩が小さく震える。
その小さな震えが、いまこの場のすべての軽やかさをさらっていった。

（黒歴史が千年スパンで残るとか、バグどころじゃねぇぞ！！）
（未来の学会発表スライドで『事例研究：黒歴史聖女事件（BC1003）』ってタイトルが出るんだぞ！？）
（教授が真顔で「ここ、注目してください」ってポインターで指すんだぞ！？　ありえねーよ！！）

──颯太の脳裏に、悪夢のような“未来の光景”がフラッシュバックする。

白亜の聖堂。壇上の巨大スクリーンには、満面の笑みでピースする水着姿のリリア。

「♪み～んな大好き～　水着の勇者さ～ん♪」

聖歌隊のような調子で繰り返されるフレーズ。

（終わったあああ！！　文明が滅んでも、この羞恥だけは化石になるッ！！）
（未来の発掘で発見されるんだ。遺跡の層から出てくるのは壺でもなく、色褪せた写本と、奇妙な絵で──中央にひとり、悲しげな水着の勇者が描かれているんだ！！）

リリアは目を閉じ、祈るようにそっと天を仰いだ。
その瞳には、勇者としての誇りと、ただの一人の女の子としての深い哀しみとが、静かに同居していた。

⸻【千年後・未来学会】

スクリーンに、古代の写本が映し出される。
描かれているのは──水着姿で涙するリリアと、その胸に埋もれるワン太の姿。

教授「はい……これが有名な“水着の聖女事件”。
勇者がぬいぐるみを抱いているという点が、宗教学的に大きな……まあ、当時のノリですね。」

学生A「先生、この“ぬいぐるみ”って、やっぱり……犬ですよね？」

教授「ええ。そこが重要なのです。」

学生B「SNSの資料に、“#水着の聖女”って……当時トレンド入りしてたって記録があります。」

教授「……ありますね。古代人の信仰とSNS文化が融合した、稀有な事例です。
真面目に言うのも馬鹿らしいが──史実ですからね。」

学生C「先生、この“紐を直す仕草”は、宗教儀式として解釈できるんですか？」

教授「解釈……できなくもないですね。
あれは“受難の象徴”と──」

学生D（寝ぼけながら）「……あの、これテストに出ますか？」

教室が少しざわつき、教授が咳払いで誤魔化す。
その背後のスクリーンには、“涙する水着の聖女”が静かに微笑んでいた。

──そして、その微笑の裏で、
千年前の少女の小さな声が、誰にも届かぬまま時の砂に溶けていった。
遠くで、白衣の聖女が静かに目を伏せる。
その瞳の奥に、一瞬だけ“かつての祈り”が滲んでいた。
照明が落ち、白亜のスクリーンだけが、静かに光を放っていた。