『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第七話・2：9999時間目のラストステージ』

ゼルは笑っていた。
血に濡れた口元が、かすかに歪む。

「ふ……ふはは……これで、終わりだと……思うなよ」

ずぶずぶと──黒い瘴気が、地面から噴き出した。
それは生き物のようにゼルの身体へ絡みつき、肉を侵食し始める。
息が焼ける。骨まで振動が響く。
血の味まで、鉄じゃなく甘ったるく変わった。

重力さえ歪むかのように、膝が勝手に沈み込む。
視界はノイズに覆われ、色の全てが濁った。
耳鳴りは音じゃない。鼓膜の内側そのものから呻き声が這い出してくる。
空間そのものが泣き叫んでいる──そう錯覚させる異常。

「貴様ごときに……“敗北”など、俺が許すはずがないッ！！」

「なに……？」

ゼルの肉体が崩れ、骨が軋み、皮膚が焼ける。
耳障りなひび割れ音が、空間の全方向から鳴り響いた。

「我が魂よ……我が呪いよ……今ここに、“神の外殻”を捨て、魔性の核を曝け出せェェ！！」

瘴気が噴き上がり、雷鳴と共に天井を染め上げる。
呼吸ひとつが鉛のように重い。吐き出す息すら黒い霧となり、喉を裂いた。

匂いは血でも鉄でもない──金属を焼き潰した匂いと、熟れすぎた果実の甘ったるさが混じる、不快すぎる“腐臭の蜜”。

「俺の魂は、神の加護ではなく──魔に焼かれたッ！！」

「……まさか」

（え、ちょっと待て！　やばくないか！？　なんだそのフラグ──！　逃げた方がいいんじゃねーか！？）

「肉体など、もう要らぬ！！」

──ズズズズズ……！！

大地が裂け、黒雷が天を真っ二つに割いた。
ゼルの身体は崩壊し、血肉が潰れ、骨が砕け、ついに“禍々しい核”が露わになる。
鼓膜を爪で引き裂かれるような悲鳴が、時間そのものを逆撫でするかのように響いた。

「……神にも、魔にもなれず……」
「俺は、いったい……何を……護ろうとしていた……？」「……笑うなよ、リリア。俺はただ、“あの日の誓い”を果たしたかっただけなんだ……」

「……笑うなよ、リリア。俺はただ、“あの日の誓い”を果たしたかっただけなんだ……」
「……それでも、守りたかったものが、確かにあったんだ……」

──そして、“魔神ゼル＝ザカート”、現界。

かつての騎士の面影など微塵もない。
触手を混じえた漆黒の巨躯。
右腕は邪悪な結晶で覆われた“瘴核の腕”。
背には瘴気を燻らせる“焼け落ちた翼”の残骸。

全身を締め上げる鎖の呪印は、裂け目から赤黒い炎を滲ませる。
顔の半分は崩れ、眼窩から溢れる瘴気は黒い涙となって頬を伝う。

鎖の隙間からは、低い呻き声のような魔力のノイズが途切れなく漏れ、ただ見ているだけで胃の奥が冷たくなる。

──それは絶望を喰らい、なお進化を選んだ呪いそのものだった。

「これが……貴様が斬り捨てた、“俺の覚悟”だッ！！」

「ふふ……忘れるな。俺は、“魔王軍最強の剣士”だ。
　敗北しても、誇りは死なねぇ。俺の剣が折れるのは──この魂が尽きる時だけだッ！」

（……は、ははっ……おもしれーじゃねぇか……！）
（上等だ、ゼル──！　俺はこの世界で、“レベル999を手動で叩き出した”最強プレイヤーだッ！！）
（舐めんなよ、NPC上がりのザコがァッ！！）

その瞬間、再び視界にふわりとウィンドウが立ち上がった。

《対象エネミー》
名称：魔神ゼル＝ザカート
レベル：BOSS／EXランク
種別    ：堕天型魔神種（災厄憑依型）
HP      ：？？？？？／？？？？？
攻撃力：？？？？？／？？？？？
防御力：？？？？？／？？？？？

外殻障壁：六層同調型（呪鎖干渉）
武装       ：瘴核の右腕＋崩壊槍の残骸
弱点       ：心核周辺（※発熱時に顕現）
備考       ：旧型ナイトボーンAIの断片を保持
※特定ワード（「誓い」「未練」）に強反応

《……一部情報は破損しています》
《警告：データ表示を継続すると“逆侵食”の危険あり》

（？？？？？だらけじゃねーか！！　桁だけは合ってんのかよ！？　……フルスペック、出やがったな……！）

空気が、一拍、沈黙した。
その沈黙は、決戦前の吸気のように重く、長く、鋭かった。

──そして次の瞬間、リリアの心から、迷いが消えた。

「……そう。なら──私も、全部を出すだけ」

周囲の魔力が、一瞬、静止した。

「ただ、運命を断つ者として──私はここに立つ」

ステータスウィンドウが微かに震え、光を落とす。

「……もう迷わない。終わらせる、あなたと──この世界を」

（セリフ、噛まなくてよかった──！）

（……てか今の完全にラスボス前ムービーの主人公セリフじゃね！？　これ死亡フラグじゃねぇだろな！！）

（おい頼むぞ、脚本！　俺まだ死ぬ気ないからな！？）

──空気が震えた。

（……いくぞ！
“9999時間”の俺──ラストステージだ！）