『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第十五話・2： 祈りの刃（ソウルリベレイション）》』

両手で柄を握り直す。革巻きが手のひらに食い込み、骨まで軋みが走る。
全身の筋肉が一本の弦となり、限界まで引き絞られた。
霧が音を吸い、張り詰めた空気が耳の奥でキィンと鳴る。

湿った土を抉った靴底が、ぬるりと沈む。
泥水の跳ねる音が引き延ばされ、時間が鈍る。
視界の中心――胸甲の亀裂から覗く淡い光。感情の揺らぎによって開かれた、霊核。

リリアの黄金の瞳がその鼓動を捕らえる。距離は、あと三歩。
霊核の光は生き物のように波打ち、心臓と同じリズムで脈打つ。
靄が触手のように伸び、光を絡め取ろうと蠢く。

（……霊核の中心を正確に貫けば、ガルヴェインの魂は解放されるかもしれない。
　封印を壊す手段はもう、それしかない。）
（このままじゃ体力が尽きる。迷っている余裕なんてない。）

決める。今ここで――終わらせる。

魔力が右腕から剣へ奔流のように流れ込み、刀身が低く唸る。
刀身の縁から青白い火花がほとばしり、空気そのものが灼熱に変わる。
霧が後退し、地面に刻まれた魔法陣めいた亀裂が光を帯びる。

灼熱が両手を包み、風の層が肌を裂くように震えた。
腰、肩、腕――力の流れを一切途切れさせず、殺意と慈悲がひとつの軌跡に溶け合う。
その瞬間、空気が破裂するような圧が鼓膜を打ち、胸の奥で何かが弾けた。

（狙いはただ一点。霊核の中心。そこに届けば――魂は、自由になる。）

霧が渦を巻き、足首に絡みつく。
まるで世界そのものが、この一撃を拒んでいるかのようだった。
だがリリアは、それをすべて力でねじ切った。

全身の骨が軋み、血流が雷鳴のように体内を駆け抜ける。
神経が焼け、視界が赤く反転する。
息を吸うたび、熱と痛みがひとつに溶けて喉を焼いた。
自分の体さえ“耐えられない”ほどの一撃。

（――たとえこの身が砕けても、貫く。）
呼吸を捨て、残心を捨て、ただ一点を撃ち抜くために――

世界が、きしむように減速する。
泥の飛沫が空中で止まり、霧の粒子が宙に浮かぶ。
心臓が三度、静かに打つ。
三つ目の鼓動と同時に、刃は閃光へと変わった。
閃光の瞬間、風が爆ぜ、世界の色が一瞬だけ消えた。

閃光と轟音が同時に弾け、空間が裂けた。
一太刀が、鎧と霧と、その奥の霊核までも貫いた。

──その瞬間。

『……セラフィー……誇りを……守れ……』

鎧の奥から、かすかな声が漏れた。
それは断末魔ではない。
弟子の名を呼び、最後に託すガルヴェインの“祈り”そのものだった。

霧がほどけ、灰色の世界が静かに退いていく。
残ったのは湿った土の匂いと、鉄錆の残滓だけ。

リリアは剣を下ろし、震える息を吐いた。
胸に残ったのは勝利の高揚ではなく──師として、最後に弟子へ託した声の余韻。

だが同時に、確かな違和感が胸を刺した。

（……浅い……？）

霊核を穿ったはずなのに、ガルヴェインの鎧は完全には崩れていない。

握った剣先が震える。
指先は血で濡れ、柄を伝う温もりがまだ生の気配を宿しているのか、それともただの残滓なのか――分からなかった。

それでも、リリアの足は止まらない。
震える息の奥で、ただひとつの願いだけが、まだ燃えていた。

霧は再び、静かに流れを取り戻す。
まるで戦いそのものが“夢の残響”だったかのように──
リリアの瞳だけが、まだ黄金に燃えていた。