『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

風間玲央

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『第二十六話・4 : 無断退院で第三将を討伐す。』

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霧氷の谷を抜け、王都の尖塔が見えはじめた頃には、
空はすっかり春の色に変わっていた。

石畳の道を踏みしめるたびに、雪解けの雫が靴底で弾ける。
門前には往来が戻り、商人たちの声が重なっていた。
それは確かに、戦の終わった世界の音だった。

セラフィーが遠くを見つめながら呟く。
「……懐かしいわね。ほんの数週間ぶりなのに、ずっと昔に帰ってきたみたい」

リリアは苦笑した。
「うん。こっちは神格覚醒とかしてたからね……時間感覚めちゃくちゃ」
（現実世界のプレイヤー感覚で言うと、“一晩で半年分のクエストやってきた”みたいなやつだ。
……あと副作用で社会復帰ムリなテンションになってる気がする）

ブッくんがバサッと頁をめくり、空に向かって叫んだ。
「みんな聞けぇぇぇ！！　勇者リリア、ついにご帰還やああああ！！！」

「ちょっ、やめろぉぉぉ！！！　まだ非公式だって！！」
（これバレたらまずいやつだろ！？　医療塔どころか王国ニュース全部ストップするやつ！！
“勇者帰還”がトレンド入りして炎上確定案件！！）

門番たちは最初、ただ目を丸くしていた。
が、次の瞬間――

「ゆ、勇者リリア様！？　えっ、療養中では！？　てか行方不明扱いでは！？！？」
「いや生きてる！！　しかも立ってる！！　歩いてるぅぅ！！！」

ざわめきが波のように広がる。
衛兵、通行人、商人、露店の子供。
誰もが半開きの口で立ち止まり、
あっという間に人垣ができる。

その光景を見て、リリアの胸の奥がふっと温まった。
“ああ、生きて帰ってきたんだ”──その実感が、ようやく心に降りてきた。

「リリア様が……帰ってきた……！」「ほんとに……奇跡だ……！」
どこからともなく拍手が起こり、
やがて歓声となって王都の空を震わせた。

「うわ、すご……完全に帰還パレードじゃん」
リリアが呆れたように笑うと、セラフィーが小声で囁いた。
「……いえ、“行方不明だった勇者が徒歩で帰還”なんて、普通なら神話よ」

（そりゃそうだよな……。
　俺の入院記録、今ごろ“状態：不明”になってるだろ……いや、もはやホラーだよ！！
　“ベッド空きました”って病室で通知鳴ってる未来が見える！！）

――その瞬間、地を蹴る音が響いた。
白衣の裾をひるがえし、髪を振り乱した女性。
医療塔の主任医師、カルネ・ミレーユ。

「リリア様ぁぁぁぁっっっ！！！！」
リリアは思わず一歩下がる。
「え、えっと……お久しぶりです？」

「お久しぶり、じゃありませんっ！！」
カルネは息を荒げ、涙目でリリアの両腕を掴んだ。
「病室からいなくなって！！　捜索願いが出て！！　城下は非常警戒！！
　王都中があなたの死亡フラグでパニックになってたんですよ！！！」

（死亡フラグて言った！？　公式の口から今、死亡フラグて言った！？！？
　てか医者がフラグ管理してんの！？　俺RPGのイベントNPC扱いかよ！！）

「も、申し訳……！」
セラフィーが慌てて頭を下げるが、カルネの怒りは止まらない。
「それで“勇者リリア、谷で第三将を討伐”って報告がきたとき、
　もう誰も信じてなかったのよ！？　“夢でも見たんだろう”って処理されたの！！」

リリアは思わずずっこけそうになった。
「夢で第三将倒すって、どんなレム睡眠だよ！？　それもう脳波が神話レベルだろ！！」
（いや実際倒したけど！？　てか“夢オチ”で済まされる規模じゃねーから！！
どんだけ現実よりファンタジー超えてんだこの世界！！）

群衆の中で「本物だ！」「奇跡だ！」と歓声が湧き起こる。
誰かが花びらを撒き、城門の上からトランペットが鳴った。
空気が一瞬で祝祭に変わり、街全体が金色に染まる。

ワン太がリリアの肩の上で耳を立て、小さく首を傾げる。
ネイルは完全にフリーズ。
ブッくんはというと、なぜか興奮気味に頁を開いた。

ブッくんが興奮気味に頁を開いた。
「こりゃあ決まりやな……！」
「な、何が！？」
「第一報タイトル！！　『勇者、無断退院で第三将討伐！！』」

「やめろォォォォ！！！　字面だけで全国ニュース飛ぶやつ！！
　“勇者、病棟を抜け出し戦場へ”とか書かれたら完全に不祥事案件だろ！！」

（しかも報道特番で絶対“勇者リリア、心の葛藤”とかドキュメンタリー風にされるやつ！！
　やめろNHK！　俺まだ療養中扱いなんだよ！！）

ブッくんは更にページをぱらぱらめくり、
「サブ見出しはこうや！　“医療塔激震、ベッド空室に世界が涙”！」

「誰がそんな感動ストーリー望んだぁぁぁぁ！！！」

セラフィーが堪えきれず吹き出した。
「……ふふ、こうしてまた騒がしくなるのね、リリア」

リリアは苦笑しながら首をすくめた。
「うん……結局、平和でもうるさいんだな……」
（つーか俺、絶対あとで始末書書かされるやつ！！
“勇者リリア、自己判断で退院”って書かれてる報告書が浮かぶんだけど！？
しかも書式たぶんA3両面印刷！！）

そして、ふと気づく。
この喧騒こそが、戦いのあとに残った“世界の鼓動”だと。
誰かの笑い声も、花びらのきらめきも、
全部、生きて帰ってこなければ見られなかった景色なんだ──。

その笑い声を包むように、王都の鐘が鳴り響いた。
空に透けるような音が、冬と春の境を告げている。
新しい季節の音だった。

鐘の余韻の中、リリアはそっと息を吐いた。
「……ただいま」

セラフィーが微笑みながら頷く。
「おかえり、リリア」
その瞬間、風が街を駆け抜け、花びらが光をまとう。
リリアの髪が揺れ、頬をかすめるその光は、
確かに“生還”の証として、春の空へと溶けていった。

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