『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

『第二十八話 • 5： 竜の記憶、光の継承』

焦げた風が、ゆっくりと止んでいく。
まだ空の端には、薄く光の残滓が漂っていた。

（……終わった、のか？）

だが次の瞬間――空が、鳴った。
低く、ゆっくりと世界の底から響くような音。
それは雷鳴でも風でもない、“世界そのものの鼓動”だった。

空の色が変わる。
残光が渦を巻き、まるで夜と昼がせめぎ合うように――二つに裂けた。

黄金の光が滲み出し、やがて天の中央にひとつの紋章が浮かび上がった。
それは描かれたものではなく、光そのものが意志を持って形を成した“神聖紋”。
紋章がゆっくりと回転を始めた瞬間、風が凍り、雲が悲鳴を上げた。空そのものが、祈りのように震えた。

――ドゥゥゥゥン……。

重低音と共に、光が弾けた。
金色の鱗片が幾千も降り注ぎ、ひとつひとつが空気を震わせながら軌跡を描く。
空がまるで、“龍の海”のように波打った。

「な、なにこれ……」
セラフィーが息を呑み、杖を握りしめた。
その指先はわずかに震え、瞳の奥で反射する光が、まるで神の影を映しているようだった。

空の裂け目が、ゆっくりと形を成していく。
その内部は――まるで宇宙のように、無数の光が瞬いていた。

やがて、そこから滲み出た“影”が、空を覆い尽くす。
山脈を呑み込むほどの巨体が、静かに姿を現した。
金の鱗が星明かりのように瞬き、長い首が雲を割り、尾が雷雲を裂いていく。

吐息ひとつで空が揺れ、双眸の金と蒼が夜を貫いた。その眼差しは、まるで“世界の始まり”を見てきたように、深く、穏やかだった。

……時間そのものが、一瞬、息を止めていた。

やがて、その口が静かに開く。
声ではない。
空気も大地も風までもが――ひとつの言葉として震えていた。

「――勇者リリアよ。
我が名は、インペリアル・ドラゴン――アルカン＝ルシア。」

低く、深く、それでいて澄み切った声。
雷鳴が静まり、空が一瞬、息を止めた。
その響きは、世界全体を震わせながらも、どこか穏やかな慈悲を含んでいた。

黄金の光がリリアたちを包み込み、足元の影までも淡く照らす。
その中心で、龍の瞳がゆっくりとこちらを見た。
その光は、まるで夢の中に現れた神の面影のように、静かに揺らめいている。

だが、その幻影はかすかに歪み、ところどころにノイズのような亀裂が走っていた。

「……長くは持たぬ。これは“転生の儀”の途上で映し出された、我が魂の投影にすぎぬ。
千年ぶりにその時が巡り、我は新たな器へと渡ろうとしておる。」

（転生の儀……？　千年に一度って、それ……そんなイベント聞いてないんだけど！？）

アルカン＝ルシアの瞳が、わずかに曇る。
「……だが、異変が起きた。
我が転生の儀の最中、一部の眷属が王座を狙い、反旗を翻したのだ。
奴らは儀の記録を奪い、“転生先”――すなわち我が魂の欠片がどこに宿ったかを突き止めた。
そして、儀が終わる前にそれを葬ろうと、軍を動かしたのだ。」

金の光が一度、翳る。
「彼らの目的はただひとつ――“転生の核”の抹消。
すなわち、この地に眠る我が半身を滅ぼすことだ。
……リリアよ、竜たちがここを襲ったのは偶然ではない。この地こそが、奴らの最初の標的だったのだ。」

リリアは無意識に、肩の上のワン太を見た。
その瞳の奥で、金色の光が一瞬、深く揺れた。

「もしかして――」

アルカン＝ルシアの声が、風のように重なった。
「その通りだ、勇者よ。
我が魂の半分は、すでに“そなたの傍ら”に転生しておる。」

（……ワン太！？）

「その子の中にある光こそ、“転生の核”。
我が意識はすでに分かたれ、その半身がこの世界で息づいておる。
――ゆえに、奴らはここを狙ったのだ。
あの子が滅べば、我は永遠に再び還ることはない。」

金の風が吹き抜ける。
リリアは息を呑み、ワン太を抱きかかえるように両手を添えた。
ぬいぐるみのはずの体から、微かな温もりが伝わってくる。

「……ワン太……お前……」

ワン太は小さく首をかしげ、ただ静かに尾を揺らした。
その仕草は、まるで“何も理解していない”かのように穏やかだった。

「その子が己の意志を覚醒させ、真に“自らの力”として歩み出した時――
私はこの世から完全に消える。
記憶も、力も、すべてその子に託し、我という存在は輪を閉じるのだ。
転生とは、再生ではなく“継承”である。
だからこそ……その子が成龍となるまで、どうか導いてやってほしい。」

リリアは、言葉を失った。
世界の命運だとか、竜の転生だとか――そんな大きな話が、自分の肩の上の、この小さなぬいぐるみに結びつくなんて。

現実感なんて、とうに追いつかない。
それでも、ワン太は、静かに尾を垂らし、ただニコニコしていた。
まるで――今もただ、無邪気に“お気に入りのドーナツ”のことだけを考えているみたいに。

リリアは、その笑顔に、どうしようもなく泣きたくなった。
胸の奥が、やわらかく震え、静かにあたたかさが広がっていく。

雲の切れ間から朝の光が差し込み、頬をそっと撫でる。
気づくとワン太を抱きしめていた。
そのぬくもりは、胸の奥で光になり、いつまでも静かに息づいていた――。