『勇者リリアと魔王のフィアンセ』Eden Force StoriesⅣ（第四部）

『第四話・1 『霧の向こうは、笑えない』

温もりの輪から、ただ一人外れて──黒リリアことネイルは、蒼白な顔で固まっていた。
彼女は生まれたての小鹿のように膝を震わせ、倒れそうな足取りでリリアの前へとにじり寄ると、その場に深く頭を垂れる。

「……お、恐れ入ります……。先ほどの戦い……正直、直視できたものじゃ……。
俺は所詮、使い捨ての写し身。斬り捨てられても、文句など言えません……！」

声は震え、まるで死刑宣告を待つ罪人のようだった。
膝をついたまま、ネイルの肩がかすかに強張っている。

リリアは思わず苦笑し、首を横に振った。

「……いや、ネイル。あなたはわたしの“分身”なんだよ。姉妹みたいなもんでしょ？　粛清なんてするわけないじゃない！」

（何で俺が女言葉で喋って、女のネイルが男言葉なんだよ！！）

（見た目どおり女の子っぽく喋ろうと、こっちは必死に頑張ってんのに……おかしいじゃねえか！！　俺の努力どこいった！？）

リリアの口調には柔らかな響きが混じっていた。

「王国の近衛として、これからも頑張ってよ。……頼りにしてるから」

（もうわけわかんねーのはマジでこりごりだっつーの……）

――その一言が、ネイルの魂を根こそぎ奪い去ったかのように、彼女の瞳から力が失われた。
まるで、覚悟していた断罪の重圧が消え、中身が空っぽの抜け殻になってしまったかのように。

「……は……」

力が抜けたまま、かすれた吐息だけが、遅れて零れ落ちた。

――その瞬間、空気の奥で“何か”が小さく弾けた。
ぱんっと新しいウィンドウが浮かんだ。

《ネイル・ノクターン》
種別：分身アバター／黒リリア
Lv：47
HP：324／324
攻撃：236（地味に強い）
防御：186（リリア本体より高い）
称号：姉妹
特技：黒歴史の朗読
弱点：おやつに弱い
備考：構成成分の99%は、小指の爪

（……よりによって、備考そこ！？　作者の悪ノリだろこれ！！）

（しかもHPも防御も俺よりバランスいいってどういうことだよ！？）

（つか鼻くそゴーレムってのも、このノリで作った気がするけど……
あいつ今どうなってんだろ！？
これ、進化して“ウンコゴーレム”とかになってたら――マジで文明終わるぞ！！）

――そのとき。

ぽふ、とワン太の小さな前足が、リリアの頬に触れた。
見上げてくるつぶらな瞳が、まるで――“余計なこと考えてるでしょ”とでも言いたげに、ほんの少しだけ呆れているように見える。

（……お前、絶対わかってるだろ。てか今、ちょっと引いてなかったか！？）

ひと拍、場の空気が止まった。

直後、死んでいたはずのネイルの瞳に、パチリと恐ろしいほどの熱が灯る。
理解が追いついたのではない。都合の良い解釈が彼女を『狂信』へと突き動かしたのだ。

彼女は堰を切ったように息を吐き、胸に手を当てて深く、深く頭を下げる。

「リ、リリアさま……！」

その声音には、先ほどまでの怯えではなく――どこか、震えるような安堵が混じっていた。

「……このネイル、不覚にも……今、ようやく理解いたしました」

ゆっくりと顔を上げた彼女の眼差しは、先ほどまでとは別人のように澄み切っている。

「先ほどの御言葉……そして、そのお優しき御手。
……すべて、この身を案じてのご配慮だったのですね」

（いや待て、なんか勝手に話が神格化されてない！？）

言葉の意味が、遅れて胸に落ちたかのように――

ネイルの喉がかすかに震え、やがて堰を切ったように大きく息を吐いた。
胸に手を当て、深く頭を下げる。

「は、はいっ……！　必ず……！　お国のために、いや――
リリア様のお役に立つことをお約束します……！」

「夜の伽でも、何なりといつでもお申し付けください」

（お前俺のことなんだと思ってんだ！？ あと伽って、お前さっきまで俺を殺そうとしてた刺客だろ！ 一足飛びに重すぎるわ！！忠誠の方向ちょっとズレてないかこれ……！？）

リリアは小さく笑みを浮かべ、柔らかに頷いた。
その仕草だけで、ネイルの強張っていた肩の力が、ほんのわずかにほどけた。

（……ま、本人が前向きになったなら、それでいいか）
（……変な方向に突っ走らなきゃいいけど。）

リリアは、まだわずかに震えの残るネイルの肩を一瞥し、小さく息を抜いた。

「それにしても、……ここまでレベルを上げて、よく頑張ったね。ネイルの努力は本物だよ」

（……って、俺めっちゃ優しい言葉かけてるけどさ！！　中身は“爪”なんだぞ！？　どうやって努力とか積むんだよ！！　いや、積んでるっぽいのが余計に怖いんだけど！！）

（つか冷静に考えてみろよ！？　ただの小指の爪から別人格が生まれて、しかもちゃんと会話して成長してるってどういう理屈だよこれ！！）

（魂コピー？　魔力の残滓？　いやいや、俺そんな大層な魔法かけた覚えねえぞ！？
……え、マジで自我芽生えたの……？）

（だとしたら――それが一番ホラーだわ！！）

――その、自問自答の戦慄が、一瞬で凍りついた。

ギャグみたいな寒気を上書きするように、もっと根源的で、冷酷な――生物としての本能が、言葉になるより先に『死』を悟る。
氷の針みたいな冷たさが、背骨の奥を――一瞬で貫いた。

――その瞬間。
谷の奥、霧の向こう側に、絶対にいてはならない「何か」の視線が、確かにこちらを捉えていた。