『勇者リリアと魔王のフィアンセ』Eden Force StoriesⅣ（第四部）

『第四話・4 勇者帰還、王都騒然』

霧氷の谷を抜け、王都の尖塔が見えはじめた頃には、
空はすっかり春の色に変わっていた。

石畳の道を踏みしめるたびに、雪解けの雫が靴底で弾ける。
門前には往来が戻り、商人たちの声が重なっていた。
それは確かに、戦の終わった世界の音だった。

セラフィーが遠くを見つめながら呟く。

「……懐かしいわね。ほんの数週間ぶりなのに、ずっと昔に帰ってきたみたい」

リリアは苦笑した。

「うん。こっちは神格覚醒とかしてたからね……時間感覚めちゃくちゃ」

（現実世界のプレイヤー感覚で言うと、“一晩で半年分のクエストやってきた”みたいなやつだ。
……あと副作用で社会復帰ムリなテンションになってる気がする）

ブッくんがバサッと頁をめくり、空に向かって叫んだ。

「みんな聞けぇぇぇ！！　勇者リリア様、御一行、ついにご帰還やああああ！！！」

「ちょっ、やめろぉぉぉ！！！　まだ非公式だって！！」

（これバレたらまずいやつだろ！？　医療塔どころか王国ニュース全部ストップするやつ！！
“勇者帰還”がトレンド入りして炎上確定案件！！）

門番たちは最初、ただ目を丸くしていた。
が、次の瞬間――

「ゆ、勇者リリア様！？　えっ、療養中では！？　てか行方不明扱いでは！？！？」

「いや生きてる！！　しかも立ってる！！　歩いてるぅぅ！！！」

ざわめきが波のように広がる。
衛兵、通行人、商人、露店の子供。
誰もが半開きの口で立ち止まり、
あっという間に人垣ができる。

その光景を見て、リリアの胸の奥がふっと温まった。
“ああ、生きて帰ってきたんだ”──その実感が、ようやく心に降りてきた。

「リリア様が……帰ってきた……！」

「ほんとに……奇跡だ……！」

どこからともなく拍手が起こり、
やがて歓声となって王都の空を震わせた。

「うわ、すご……完全に帰還パレードじゃん」

リリアが呆れたように笑うと、セラフィーが小声で囁いた。

「……いえ、“行方不明だった勇者が徒歩で帰還”なんて、普通なら神話よ」

（そりゃそうだよな……。
　俺の入院記録、今ごろ“状態：不明”になってるだろ……いや、もはやホラーだよ！！
　“ベッド空きました”って病室で通知鳴ってる未来が見える！！）

――その瞬間、地を蹴る音が響いた。
白衣の裾をひるがえし、髪を振り乱した女性。
医療塔の主任医師、カルネ・ミレーユ。

「リリア様ぁぁぁぁっっっ！！！！」

リリアは思わず一歩下がる。

「え、えっと……お久しぶりです？」

「お久しぶり、じゃありませんっ！！」

カルネは息を荒げ、涙目でリリアの両腕を掴んだ。

「病室からいなくなって！！　捜索願いが出て！！　城下は非常警戒！！
王都中があなたの死亡フラグでパニックになってたんですよ！！！」

（死亡フラグて言った！？　公式の口から今、死亡フラグて言った！？！？
　てか医者がフラグ管理してんの！？　俺RPGのイベントNPC扱いかよ！！）

「も、申し訳……！」

セラフィーが慌てて頭を下げるが、カルネの怒りは止まらない。

「それで“勇者リリア、谷で第三将を討伐”って報告がきたとき、もう誰も信じてなかったのよ！？　“夢でも見たんだろう”って処理されたんです！！」

リリアは思わずずっこけそうになった。

「夢で第三将倒すって、どんなレム睡眠だよ！？　それもう脳波が神話レベルだろ！！」

（いや実際倒したけど！？　てか“夢オチ”で済まされる規模じゃねーから！！
どんだけ現実よりファンタジー超えてんだこの世界！！）

リリアは一瞬、言葉を失った。
指先が、わずかに空を掴み損ねる。

群衆の中で「本物だ！」「奇跡だ！」と歓声が湧き起こる。
誰かが花びらを撒き、城門の上からトランペットが鳴った。
空気が一瞬で祝祭に変わり、街全体が金色に染まる。

ワン太がリリアの肩の上で耳を立て、小さく首を傾げる。
ネイルは完全にフリーズ。
ブッくんはというと、なぜか興奮気味に頁を開いた。

「こりゃあ決まりやな……！」

「な、何が！？」

「第一報タイトル！！　『勇者、無断退院で第三将討伐！！』」

「やめろォォォォ！！！　字面だけで全国ニュース飛ぶやつ！！
“勇者、病棟を抜け出し戦場へ”とか書かれたら完全に不祥事案件だろ！！」

（しかも報道特番で絶対“勇者リリア、心の葛藤”とかドキュメンタリー風にされるやつ！！）

（やめろN◯K！　俺まだ療養中扱いなんだよ！！）

ブッくんは更にページをぱらぱらめくり、

「サブ見出しはこうや！　“医療塔激震、ベッド空室に世界が涙”！」

「誰がそんな感動ストーリー望んだぁぁぁぁ！！！」

――その横で、さっきまで借りてきた猫のようにフリーズしていたネイルが、カッと目を見開いた。
彼女はおもむろに膝をつき、熱に浮かされたような手つきで王都の石畳をなぞる。

「……なるほど。これがリリア様の御威光、王国の隅々まで行き渡っておりますね。……ふふ、この数分で理解いたしました。ここはもはや王都ではなく、リリア様の『聖域』なのだと……」

「お前も勝手に脳内アップデートしてんじゃねえよ！！　適応早すぎだろ！！
あと石畳なでるな、不審者扱いされるから！！」

セラフィーが堪えきれず吹き出した。

「……ふふ、こうしてまた騒がしくなるのね、リリア」

リリアは苦笑しながら首をすくめた。

「うん……結局、平和でもうるさいんだな……」

その時。
カルネ医師が、獲物を狙う鷹のような鋭い眼光でリリアを指差した。

「……いいですか。死人扱いを取り消す前に、まずは『精密検査』です！　魔力、細胞、魂の摩耗度……最新型の測定器をフル稼働させて、隅々まで洗わせてもらいますからね！　さあ、さっさと測定室へぶち込みますよ！！」

（出たよ『測定室』！！　やっぱりそこ行くのかよ！！）

（今の俺の魔力、測定器どころか医療塔のヒューズごと飛ばす自信あるんだけど……！！　始末書がさらに増える未来しか見えねえ！！
しかも書式たぶんA3両面印刷！！）

そして、ふと気づく。
この喧騒こそが、戦いのあとに残った“世界の鼓動”だと。
誰かの笑い声も、花びらのきらめきも、
全部、生きて帰ってこなければ見られなかった景色なんだ──。

その笑い声を包むように、王都の鐘が鳴り響いた。
空に透けるような音が、冬と春の境を告げている。
新しい季節の音だった。

鐘の余韻の中、リリアはそっと息を吐いた。

「……ただいま」

セラフィーが微笑みながら頷く。

「おかえり、リリア」

その瞬間、風が街を駆け抜け、花びらが光をまとう。
リリアの髪が揺れ、頬をかすめるその光は、
確かに“生還”の証として、春の空へと溶けていった。
――その鐘の余韻が、なぜか一拍だけ長く尾を引いたことに、このとき誰も気づかなかった。